Странствующий цирк вампиров

— Что там у тебя? — спросила Ли.

— Ты убила единственную звезду нашего цирка.

— Не я, — возразила Ли.

— Ты, твои друзья — не имеет значения. Валерия мертва. Мы потеряем все, если не найдем ей замену. Я хочу, чтобы ТЫ ее заменила. Сдавайся и отправляйся с нами как наш вампир, и я позволю детям уйти невредимыми.

— Почему я? — спросила Ли.

— Ты просто идеальна. Храбрая, сильная — и соблазнительная.

— Я же не вампир.

— Это не проблема. От тебя требуется только ездить с нами и сражаться с теми, кто оказывается в клетке.

— Как долго? — поинтересовалась Ли.

— Ты не можешь. — попытался вклиниться я.

— Столько, сколько я скажу.

— И вы отпустите всех остальных?

— Конечно. Мне просто ПРИДЕТСЯ, не правда ли? Если я не отпущу их, ты не выполнишь своей части сделки.

— В этом ты прав.

— Так что?

— Дай мне пять минут, чтобы все обдумать.

— Разумеется.

Мы отвернулись от Страйкера и посмотрели друг на друга.

— Ты не можешь этого сделать, — сказал я.

— А какой у нас выбор?

— Драться!

— Они с легкостью нас прикончат.

— Может быть, а может, и нет. По крайней мере, мы захватим с собой некоторых из них.

— Я не хочу, чтобы тебя убили, Дуайт. И меня тоже, если уж честно. Не говоря уже о Слим и Расти. Они могли поймать даже Битси. Мы все можем погибнуть, если я не приму его предложение.

— Ты не можешь!

— Мне придется.

— А как же Денни? — спросил я.

При упоминании моего брата у нее начал дрожать подбородок. Дрожащим голосом она попросила:

— Скажи ему, что я его люблю. Это то… то, что я должна сделать. Скажи ему, что я всегда буду любить его. И я вернусь, если только смогу.

Я снова начал рыдать. Теперь я даже не думал о том, что это стыдно. Мне было слишком больно, чтобы я мог думать о чем-то еще.

— Я должна так поступить, дорогой. Так надо. Ты сам это понимаешь.

— Нет!

— Пожалуйста, отдай мне лук, — мягко и очень печально попросила она.

Хотя я и выкрикнул снова «НЕТ!», но не сопротивлялся ни когда она вынула лук из моих рук, ни когда она стянула с меня колчан.

— Я думал, мы будем сражаться... — слабо запротестовал я.

— Прости, — сказала Ли.

Она отнесла лук и колчан к краю клетки, просунула руку через решетку и позволила им упасть на землю.

Повернувшись к Страйкеру, она подняла руки в знак поражения и крикнула:

— Я согласна!

— Прекрасно. Ты не пожалеешь.

Он выпрямился, вышел вперед из-за автобуса и помахал рукой в воздухе. Повсюду вокруг нас из темноты начали появляться одетые в черное мужчины и женщины. Некоторые выходили из-за автобуса и грузовика. Другие выбирались из-за трибун. Я не считал, но у меня создалось впечатление, что всего их было четырнадцать или пятнадцать. Примерно у половины были копья.

Все они пошли к клетке.

В нескольких шагах от решетки люди замерли. Кто-то поднял с земли лук и стрелы Слим. Все они смотрели на тело Валерии. Некоторые хмурились. Многие качали головами с потрясенным видом. Кое-кто, кажется, даже плакал.

Страйкер поднялся к двери клетки.

Оглядев свою труппу, он громко объявил:

— Это была тяжелая ночь, — все согласно закивали. — Я знаю, как много Валерия значила для вас всех — и для меня. Она была особенной женщиной. Очень важной для нас всех. Мы все будем ужасно по ней скучать, — он глубоко вдохнул и продолжил. — Тем не менее, шоу должно продолжаться. И теперь позвольте мне представить вам женщину, которая возьмет на себя роль Валерии… нашего нового вампира, Ли Томпсон!

Из толпы раздалось бормотание и неуверенные аплодисменты.

Страйкер склонился над кодовым замком и отпер его. Через несколько мгновений он снял запор и распахнул дверь.

Ли пошла было к выходу, но он сам вошел внутрь. Положив руки ей на плечи, он осторожно провел ее в центр клетки.

— На тебе уже надета часть наряда, — заметил он. — Давай посмотрим, как ты будешь выглядеть в полном костюме.

Труппа снова зааплодировала, теперь уже с большим пылом.

Гордо стоя в центре клетки, как солдат на параде, Ли сняла с себя рубашку и осталась под дождем в одной только очень короткой юбке из красной кожи.

Страйкер отыскал кожаный верх от костюма Валерии.

Ли стояла неподвижно, пока он осторожно надел лямки ей на руки и наложил плотные чашки ей на груди и зашел ей за спину, чтобы закрепить всю конструкцию как положено.

В клетку вошла Вивиан с черным плащом в руках.

Страйкер принял у нее плащ и накинул его на плечи Ли.