В 1949 г. Бургиба вернулся из каирской ссылки. Теперь партия «Новый Дустур» требовала передать исполнительную власть Тунису, избрать Палату представителей, которая прежде всего должна была выработать текст новой, демократической конституции. При этом французские интересы защищались бы представительством французов в муниципальных советах и сотрудничеством между Тунисом и Францией. В 1950 г. было сформировано новое правительство Туниса. Однако продвижение к самоуправлению столкнулось с противодействием французских переселенцев (10 % населения) и местных националистов, в стране начались волнения. Партия «Новый Дустур» выступила во взаимодействии с мощным профсоюзным движением, что привело к аресту Бургибы и других руководителей партии. В стране было введено военное положение. К 1954 г. Франция потеряла контроль над ситуацией, и летом того же года премьер-министр Франции Мендес-Франс был вынужден согласиться на предоставление Тунису внутренней автономии при условии, что вопросы обороны и внешней политики останутся в ведении Франции. После длительных и трудных переговоров 3 июня 1955 г. было подписано франко-тунисское соглашение, предусматривавшее внутреннее самоуправление для Туниса. Вернувшийся из ссылки Бургиба был встречен как герой. Вместе с тем в тексте соглашения содержался ряд ограничений, и лишь 20 марта 1956 г. был подписан франко-тунисский протокол об отмене французского протектората. Бей Мухаммад VIII провозгласил независимость Туниса и образование королевства. Но ему недолго пришлось быть королем.
Воспользовавшись ситуацией, премьер-министр Бургиба заменил Королевскую гвардию, охранявшую дворец, на верные ему части. А через некоторое время, 15 июля 1957 г., был произведен государственный переворот. Король Мухаммад VIII был арестован. Через 10 дней Конституционная ассамблея Туниса (парламент) высказалась за ликвидацию монархии и провозглашение Туниса республикой. Первым президентом страны был избран Хабиб Бургиба. После переворота Мухаммад VIII не отрекся от престола и был отправлен в охраняемую резиденцию в Манубе, а через пять лет после освобождения скончался в столице.
По конституции от 1 июня 1959 г. главой государства являлся президент, избираемый населением одновременно с Национальным собранием на пять лет. Но в 1975 г. Национальное собрание одобрило провозглашение Хабиба Бургибы пожизненным президентом.
Президент Тунисской республики осуществляет и высшую исполнительную власть, определяет общую политику правительства, назначает и увольняет премьер-министра, министров и государственных секретарей, является верховным главнокомандующим вооруженными силами. Премьер-министр координирует деятельность правительства, является официальным преемником президента.
Управление в областях осуществляют губернаторы, назначаемые президентом по предложению министра внутренних дел. Правящей партией является Социалистическая дустуровская партия (СДП), основанная в 1934 г. и до 1964 г. называвшаяся «Новый Дустур». Тунисская коммунистическая партия, созданная в 1939 г., в 1963 г. была запрещена.
После провозглашения независимости Туниса верховные власти стали делать различия между собственными гражданами и иностранцами. Большинству бывших жителей Франции, в том числе проживших в Тунисе не одно поколение, было предложено вернуться на историческую родину. Коренные тунисцы занимали освободившиеся места. До обретения независимости в Тунисе проживало около полумиллиона европейцев. С приходом к власти Хабиба Бургибы они покинули страну в следующее десятилетие. С VI в. до н. э. в стране жила большая еврейская диаспора, в основном на острове Джерба. По состоянию на 1948 г. их было 105 тысяч. Но с образованием государства Израиль все они уехали, за исключением 900 человек.
Первый президент Республики Тунис Хабиб Бургиба (1903–2000 гг.)
Отношения с Францией серьезно ухудшились в середине 1960-х годов, вслед за решением тунисского правительства национализировать поместья и земельные участки, принадлежащие европейцам. Франция незамедлительно приостановила оказание экономической помощи Тунису. К 1968 г. отношения между обеими странами были восстановлены.
Благодаря осуществлению ряда мер – декрета об экспроприации имущества семьи бывшего тунисского бея; «чрезвычайных законов» против лиц, сотрудничавших с колонизаторами, и судебных процессов над ними (1958 г.) – в руки государства перешла собственность, принадлежавшая более чем 200 семьям крупных тунисских феодалов. В 1958–1961 гг. были национализированы предприятия горнодобывающей, энергетической, некоторые предприятия обрабатывающей промышленности, принадлежавшие местному и иностранному (главным образом французскому) частному капиталу. Под контроль государства перешли внешняя торговля, основные банковские операции, железные дороги, междугородный автотранспорт. Позиции крупной буржуазии были подорваны. Создались благоприятные условия для развития государственного сектора в экономике страны.