В 1961 г. правительство Туниса провозгласило новую экономическую политику, направленную на «постепенную деколонизацию экономики, преодоление отсталости, увеличение производства и повышение уровня жизни населения». Годом позже Национальный плановый совет под председательством министра экономики Ахмеда бен Салаха разработал 10-летний план развития Туниса, в основу которого легли идеи так называемого дустуровского социализма: сосуществование в экономике трех секторов – государственного, кооперативного и частного.
«Эксперимент бен Салаха» характеризовался введением планирования, повышением роли государства в экономике, ускоренными темпами кооперирования крестьян. В соответствии с 10-летним планом в Тунисе были созданы новые отрасли промышленности – черная металлургия, добыча и переработка нефти, машиностроение. Правительство приступило к кооперированию крестьянства. В 1968 г. около 25 % работоспособного населения страны было охвачено кооперативным движением. Но при этом жизненный уровень населения практически не рос, а принудительные меры при создании кооперативов вызывали широкое недовольство, приводя к серьезным столкновениям. Власти ограничили право на проведение забастовок и подавили протесты студентов в 1965–1968 гг. Воспользовавшись растущим недовольством, президент Бургиба осенью 1969 г. сместил бен Салаха со всех правительственных постов. Позднее бывший министр был арестован, а через три года бежал за границу и создал оппозиционное Движение народного единства. Большая часть реформ бен Салаха была отменена. Кооперативы в сельском хозяйстве и торговле были распущены, многие промышленные предприятия приватизированы.
Новую экономическую политику правительство активно осуществляло с премьер-министром Хеди Нуире (1970–1980 гг.). Но эти меры привели к росту социальной напряженности, крупным забастовкам и студенческим волнениям начала 1970-х гг. Власти были вынуждены разморозить и поднять заработную плату, улучшить пенсионное обеспечение. В середине 1970-х гг. состоялись массовые протесты против повышения налогов; многие их участники были арестованы, а активисты подпольного Движения народного единства отданы под суд.
Некоторое время президент придерживался социалистических путей развития Туниса, но уже в начале 1970-х гг. окончательно отказался от данной модели в пользу либеральной. Он провел в Тунисе ряд крупных реформ. Среди социальных – крупномасштабное расширение прав женщин, что было необычно для мусульманской страны, запрет многоженства и введение законодательной процедуры развода; экономическая реформа – расширение частной собственности в стране; политические реформы – изменение курса внешней и внутренней политики, принятие новой конституции, появление светских судов.
В конце 1960-х – начале 1970-х гг. в Тунисе зародилась Исламская группа, которая объявила ересью светские реформы Бургибы, установила контакты с египетскими и суданскими «Братьями-мусульманами» и негласно получала финансовую помощь из саудовских источников. 6 июня 1981 г. она переименовалась в Движение исламской направленности (ДИН), напрасно рассчитывая, что под этой вывеской получит легальный статус. Премьер-министр Мохаммед Мзали возложил вину за разжигание «хлебного бунта» на исламистов, но потом сам же настоял на амнистии арестованных членов ДИН, публично встречался с их ареопагом «для консультаций», продолжая выставлять себя поборником светскости.
Игра закончилась в июле 1986 г., когда группа министров открыла глаза Бургибе на бездарное руководство экономикой со стороны премьера. Президент немедленно сообщил об отставке Мзали. Экономическое положение страны несколько улучшилось при новом премьер-министре Рашиде Сфаре. Опытный хозяйственник осторожно приступил к осуществлению программы приватизации путем продажи акций предприятий на Тунисской бирже.
На ХII съезде СДП (июнь 1986 г.) президент посчитал себя вправе назначить политбюро и ЦК партии. Бургиба поклялся подавить исламистов и явно для этого решил опереться на плечо генерала в отставке Зина аль-Абидина Бен Али, начинавшего свое восхождение по карьерной лестнице во внутриармейской разведке, бывшего дважды начальником Службы национальной безопасности. В апреле 1986 г. Бен Али был назначен министром внутренних дел вопреки традиции, по которой МВД независимого Туниса возглавляли гражданские лица, получившие светское образование. Впервые оно было доверено военному, пусть даже в отставке.
Тем временем престарелого Бургибу преследовали болезни, в том числе повторные инфаркты и приступы депрессии. Под сводами Карфагенского дворца, резиденции главы Туниса, всевластного и бессильного президента окружали не друзья, а подобострастные временщики. Президента особенно тревожил вопрос о политическом преемнике.