Страшная Мария

После ковшика бурды унтер отдышался и, посмотрев на старуху, уставшую бить кресалом по кремню, гаркнул:

— Ну, хватит тебе этим орудием стрелять. Так сроду блинов не дождаться. — Он вытащил из кармана коробок спичек, зажег лучину, подсунул под дрова. Огонь язычками побежал по поленьям.

— Вот теперь разгорится, будь здоров! — объявил горделиво.

Усевшись к столу, он зачерпнул еще ковшик. Сказал:

— А ведь и впрямь вроде пользительно.

Потаповну охватил ужас. Потушить огонь в печке было уже нельзя. Каким бы дураком унтер ни был, все равно догадался бы, что она умышленно не хочет топить печь.

Что делать? Потаповна всегда лечила людей, помогала им в страданиях. А тут решилась на страшное… Хотя перед ней каратель, изверг, а все же человек. Сотворив мысленно молитву, она взяла в руки чугунок, как бы собираясь переставить его на другое место. О Куприянове пока не думала — он торчал у двери, собирался, видно, выйти на улицу.

Мария задыхалась. Огонь еще не донимал, но едкий дым, как всегда бывает при растопке, заполнил всю печь, выедал глаза.

В тот момент, когда Потаповна подняла чугун, Мария одним рывком выпихнула из печки горящие дрова. Огненные поленья с грохотом раскатились по всей кути, запрыгали под ногами унтера. Он ошалело привстал, не понимая, что случилось, отчего дрова сами собой вылетели из печки. А Куприянов застыл у двери с выпученными глазами.

Вслед за пылающими дровами из печи выскочила голая баба. И тело этой бабы было таким красным, будто накалилось на огне, как накаляется в кузнечном горне железо, до малинового цвета. Куприянов остолбенел от ужаса.

Унтер опомниться уже не успел. Потаповна трахнула его чугунком по башке. Удар оглушил унтера. Но тот не рухнул, а только пошатнулся и, наверное, через секунду — другую очухался бы.

Однако Мария схватила с лавки сечку, которой вчера крошила в корытце коренья для запарки, яростным ударом разнесла череп карателя.

Куприянов принялся открещиваться, как от чертовщины. Лишь когда Мария метнулась к нему с сечкой, он, узнав «колдунью», бросился из избы вон, забыл о винтовке и лошади своей, привязанной к пряслу, по-заячьи стреканул в лес.

Поленья залили настоем из кадки. Запах гари в избе смешался с пряным ароматом трав и хвои. Распахнув двери и окна, женщины суматошно сновали по избе, не зная, что делать.

Оставаться здесь было опасно. Белобрысый Куприянов мог вскорости привести беляков. Неизвестно, где находился карательный отряд, скорей всего где-то недалеко, раз унтер рискнул заявиться на заимку с одним сопровождающим.

Одевшись, Мария с Потаповной поспешно выволокли труп карателя из зимовья, спихнули в болото.

— Чтоб не смердило в избе, ежели доведется вернуться, — сказала Потаповна, крестясь. — Прости, господи, меня, грешную.

Потом собрали самое необходимое из пожитков и еды, приторочили мешки к седлам, взяли винтовки карателей и тронулись глухой тропой в лес.

Когда женщины появились в партизанском лагере, мужики встретили их с ликованием, с шутками:

— Вот это партизанские жинки! Если все наши бабы явятся с такой добычей, у беляков ни винтовок, ни коней не останется.

Потаповну определили ухаживать за ранеными, а Марию в боевую разведку. Сама напросилась. Предлагали ей тоже остаться при раненых. Да разве могла Мария после всего, что с ней произошло, не взяться за оружие, не искать встречи с мучителями.

24

К середине лета крестьянские восстания с новой силой заполыхали по всему Алтаю. В Присалаирье тоже восставало одно село за другим. Мелкие партизанские отряды объединялись. Партизаны все смелее нападали на колчаковцев. Но и силы карателей возросли. «Верховный правитель» решил во что бы то ни стало подавить народное движение в своем тылу. Для расправы над непокорными он бросил новые части.

Только никакие расправы не помогали. Захватят каратели одно село — рядом поднимается другое. А разделить свои силы, чтобы удержать под контролем все села и деревни, белые никак не могли: мелкие отряды партизанам легче было бы разбивать.

К тому времени, когда Мария пришла в отряд Ивана, партизаны уже выбрали своим командиром коммунара. Это было естественно: большевика-матроса сменил большевик-рабочий. И оба они держались одной линии: решительно крепили дисциплину, добивались, чтобы партизаны были сознательными бойцами подлинно революционного отряда. И если отряд коммунара занимал село, там устанавливался порядок, местные жители не боялись грабежей и насилий. За мародерство и насилия в отряде Путилина судили беспощадно.

Кроме того, Путилин, получивший закалку в питерских марксистских кружках, хорошо сознавал великую силу не только дисциплины, но и партийного слова. На митингах и сходках он подробно объяснял крестьянам, что такое Советская власть, чьи она интересы отстаивает. Он говорил, что их отряд — это частица Красной Армии, громящей колчаковцев. Рядовые партизаны тоже несли слово правды в те дома, где останавливались на постой. В результате отряд не только не распался после гибели Ивана, но вырос, окреп, накопил боевого опыта.