Страшная сказка о сером волке

— У меня в сарае лошадь и… вещи, — призналась с неохотой.

— Сплошные приятности сегодня, — хохотнул один из спутников Альфы, выходя из дома.

А следом, буквально под локоток, вывели и меня. Дверь закрыли, и я увидела нарисованную на ней углем волчью голову. Раньше бы рисунок меня напугал до икоты и паники, а сейчас вызвал облегчение. Хоть что-то защитит тех, кто внутри дома.

«А меня защитит моя внешность, ну право, кто позарится на старуху?!» — приободрила себя.

Я вывела Вороную, погрузила на нее свой нехитрый скарб. И замялась, размышляя, не покажется ли подозрительным, если пожилая женщина взлетит в седло ласточкой? Или лучше вскарабкаться с кряхтением? Но тут, обрывая метания, сильные руки подхватили мое тело и — в следующий миг я уже сидела в седле, а на плечах красовался теплый плащ Альфы. И прежде чем я нашлась с ответом, мы отправились в путь. Они пешком, а я верхом.

Мы направились к ближайшим воротам, именно к тем, что вели в лес и на кладбище. Так непривычно видеть их настежь распахнутыми. С других сторон, где проходили основные тракты, ворота закрывались лишь на ночь, но здесь, с северной стороны, их открывали только во время похорон, пропуская унылую, плачущую процессию, которая следовала за телегой с гробом. Почему-то сейчас, проезжая сквозь них, мне показалось, они похожи на открытый в крике рот погибающего города.

ГЛАВА 5

Я невольно оглянулась — на миг показалось, увижу Муршика, знакомо провожающего или встречающего меня из походов в лес. Но нет, я знаю, что его уже нет, сама сутки назад закрывала ему мертвые веки, тогда стражи еще держали оборону. Теперь же никого из тех, кого я частенько лечила, больше нет в живых.

— Приказано вас задержать, — услышала я неожиданное и увидела пост, что устроили темные в нескольких метрах от городских ворот. На нас, опасливая ожидая закономерного возмущения, уставились пять пар глаз. Дар подсказал: слабенькие маги, вряд ли такие смогут удержать оборотней или причинить им существенный вред. А вот немного задержать — легко.

Оборотни, словно тренируя выдержку темных, прошли еще несколько шагов и лишь затем остановились. Я вцепилась пальцами в поводья, просто чтобы хоть за что-то держаться и не демонстрировать трясущиеся руки.

— Задержать? — мрачно уточнил Альфа. А потом с деланной насмешкой добавил: — Хотят вручить дополнительную награду?

— Простите, я неверно выразился, — темнея лицом от того, что ему приходится унижаться перед оборотнем, все же спокойно произнес колдун. — Вас попросили подождать, совсем немного.

Следом за его словами мы услышали грохот копыт по мостовой, правда, оборотни среагировали раньше, чем я, слух у них явно более чувствительный. Небольшой отряд синхронно обернулся к воротам, а мне стало не по себе еще сильнее. Мужчины вели себя слишком по-звериному, глаза загорелись нехорошим огнем, спины слегка ссутулились, словно они готовились к нападению. А главное — мягкие, крадущиеся шаги и их расположение вокруг меня одномоментно изменилось. Теперь Альфа, держащий Вороную под уздцы, и я на ней, оказались в защищенном круге.

Поначалу ничего настораживающего я не увидела — еще дымящийся отголосками недавних пожаров город и фигуры темных воинов у ворот. Мы прождали всего минуту, наверное, когда целый отряд, судя по флеру тьмы вокруг наездников, явно сильных колдунов, доберется до нас. А я с суеверным ужасом наблюдала за первыми из них, что уверенно направляли своих летящих галопом коней, как и у всех колдунов — за плечами всадников развивались плащи, походящие на взметнувшиеся в небеса траурные крылья.

Главный из них спешился, кивком приветствуя Альфу. Он бросил мимолетный, но явно заинтересованный взгляд на меня и как бы между прочим спросил:

— Это она?

— К чему задержка, Мердан? — проигнорировал вопрос Альфа.

Мне было хорошо видно, как напряглась его рука и сжались пальцы у морды моей лошадки. Похоже, ему не нравится ни интерес союзников ко мне, ни эта задержка.

Но вопрос, как и ответ были лишними — я узнала этого колдуна, он был рядом с тем грубияном, что постоянно меня оскорблял на поляне, где я лечила Альфу. Исходя из слухов, что ходили последние дни в Меруниче, тогда напали на младшего принца Даилича и его телохранителей. Догонять отряд оборотней сам высокородный бы точно не стал, плюс этого обозвали Мерданом, значит — телохранитель.

— Вам придется вернуться, — продолжая сохранять демонстративное спокойствие, вновь вежливо повторил Мердан.

— Придется? — серая бровь Альфы с предупреждающим недоумением поползла на лоб. — Все условия договора исполнены, даже сверх того. И я не вижу причин задерживаться здесь…

— Остался всего один вопрос, который дайтан Даилич хотел обсудить с вами, Альфа. Он задержит вас ненадолго. — Настойчиво почти уговаривал колдун.

Альфа недовольно передернул плечами, но видимо, создавать конфликт с союзниками пока еще на пустом месте не захотел.

— Веди, — коротко рыкнул в ответ.