Страсть и ничтожество

- В чём дело? Чего стоите? - спросила я у друзей и сделала несколько шагов.

- Стой! - крикнул Тиллиус. - Дальше нельзя!

Я недоумённо посмотрела на юношу.

- Хе-хе, вот все и в сборе, - прокаркала старуха.

- Что всё это значит? - потребовала я ответа.

- Ничего особенного, - ответила мне старуха. - Я не задержу вас надолго. Вам только надо отдать мне Ларец, который вы принесли из Пустынных земель и я отпущу вас.

Вот тут меня старуха и ошарашила. Откуда она знает про Артефакт?

- С какой стати вы решили, что мы отдадим вам Ларец? - спросил Лекс.

- Ах да, забыл вам сказать, что у вас нет выбора, - добавила старуха.

- Кто вы? - спросила я.

- Готлон, - тихо сказал Тиллиус.

Я изумлённо перевела взгляд на старуху и увидела, как она с неприятным смешком превращается в мужчину преклонных лет с орлиным носом и цепкими глазами.

- Что ж, раз вы проявили такую смекалку и догадались, кто я, скрывать своё лицо дальше, нет смысла, - сказал маг Готлон.

- Ну не знаю, кто ты там: Готлон, Мотлон, Дотлон, мне это без разницы. Отойди с дороги и не мешай, мы спешим, - сказала Светка и сделала несколько шагов, и тут её как будто что-то с силой оттолкнуло, и она упала на землю.

- Ай-яй-яй, я вижу, вы совсем не воспринимаете мои слова всерьёз. А зря, я шутить не люблю.

Я сделала про себя вывод, что старик мне совсем не нравится.

- С чего вы взяли, что Ларец у нас? - спросила я.

- Давайте не будем пытаться вести эти игры. Ни к чему. От вас требуется всего лишь малость - отдать мне Ларец.

- Да? Это с какой стати-то? - возмутилась Света, которая обозлилась после неудачной попытки покинуть очерченный круг. - Если он тебе так нужен, чего ты за ним сам в Пустынные земли не полез?

- А зачем, когда вы сделали это за меня? - усмехнулся старик. - Кстати, не забывайте, что это я показал вам этот камень.

- Ну не из доброты душевной, - парировала я.

- Вы правы, девушка, ради собственных целей. И как вы понимаете, с Ларцом я вас не отпущу.

- И как же вы попытаетесь нас остановить?

- О-о, это защитный круг. Ни одна живая душа не пройдёт через него.

- Ни одна живая душа? - переспросил вдруг молчавший до этого Нел. - А неживая? - и сделал несколько шагов, переступив черту круга.

У Готлона округлились глаза, но он быстро догадался.

- Вампир!

Нел усмехнулся.

- Да, а сейчас самое время утолить жажду.

Только сейчас я осознала, что наступила ночь, время, когда вампир приобретает наибольшую силу.

Готлон попятился. Вряд ли сильный маг боялся вампира. Но появление необычного противника стало для него неожиданностью.

- Полагаю, теперь у вас есть веская причина отпустить моих спутников, - холодно сказал Нел, остановившись в трёх шагах от Готлона.

- Что вы, я так быстро не отказываюсь от своих целей, - нехорошо усмехнулся маг и на глазах стал превращаться в большого зверя.

- Готлон - мастер перевоплощений, - прошептал стоящий рядом со мной Тиллиус.

- Мама! - ойкнула Светка.

- Советую сразу потерять сознание, чтобы не видеть этого, - сказала я подруге и, помолчав, мрачно добавила: - Я посмотрю, может и сама сейчас хлопнусь в обморок.

Превращаться маг Готлон умел хорошо. Буквально через минуту перед Нелом стоял большой зверь, отдалённо напоминающий волка-мутанта. Почти в человеческий рост, с мощным торсом и сильными ногами, на могущих плечах небольшая, по сравнению с телом, голова с крепкими челюстями в пасти, он выглядел устрашающе. Но только, наверное, не для Нела. Во всяком случае, он не выказал никакого испуга. Напротив, его лицо стало жёстким, он приготовился к борьбе. Зверь не заставил себя ждать, оскалив клыки, он сделал мощный бросок на Нела. Но тот высоко подпрыгнул, зависнув над землёй. Зверь не отступил и подпрыгнул, пытаясь вцепиться огромными зубами в вампира, но получил от него жестокий удар по морде. К сожалению, он не мог обездвижить такого сильного зверя и тот почти сразу снова бросился в атаку. Бились они долго и тяжело. Каждый сильный удар, каждый резкий выпад, каждый мощный бросок убил бы любого из тех, кто стоял в круге. Но эти двое продолжали биться. Несмотря на свою жестокость, этот танец смерти завораживал, и я не отрываясь, иногда забывая дышать, смотрела на битву. Делать это было сложно. На землю опустилась ночь и две чёрные фигуры были едва видны в темноте. В какой-то момент зверю удалось повалить на землю вампира. Он пытался дотянуться острыми зубами до Нела, но вампир удерживал пасть хищника в нескольких сантиметрах от своего лица. Это стоило ему неимоверных усилий. Ещё секунда и зверь доберётся до цели - из пасти текла слюна, глаза горели бешенным огнём, из горла доносился злой рык. У меня замерло сердце. Ещё немного, руки Нела напряжены до предела. Вдруг вампир сам издаёт тихое рычание и последним усилием отбрасывает зверя. Было видно, что устали оба. У зверя не хватало сил на мощные атаки. Нел неуверенно стоял на ногах и тяжело дышал. Мы не спуская глаз, наблюдали за происходящим.