Страсти по Звездному Волку

Ответ был неверным, и Клайн сразу же заметил это по недовольным лицам солдат.

— Кажется, ты забыл кодекс чести пограничника? — вкрадчивым тоном промолвил он. — Я вызвал тебя на бой, образина! Неужто ты струсил? Не забывай, что я — заместитель законного шерифа Моргана Чейна, который летит сейчас к Мидасу во главе эскадры Звездных Волков!

Таркан ответил потоком грязной брани. До него уже доходил этот слух, который невесть как проник на все корабли эскадры Триумвирата. Чейн возвращается! От одного имени законного шерифа у многих солдат появилась тоска в глазах. И с этим надо было что-то делать!

Растолкав солдат, Таркан вышел в центр большого круга. Отбросив в сторону бластер, он выхватил из-за пояса два кинжала и выразительно стал жонглировать ими, демонстрируя свое замечательное умение обращаться с холодным оружием.

— Ладно, давай немного поиграем, — с ухмылкой сказал он. — Я нарежу спагетти из твоей кожи, Клайн… Слышал, что именно так когда-то князь Штольберг прикончил твоего деда. Теперь настала твоя очередь, внучек!

Кровь бросилась в лицо немцу. «Доннерветтер!» — закричал он и, стремительно вращая своими кинжалами, двинулся на турка.

Некоторое время они кружили, приглядываясь друг к другу. Таркан тоже был наслышан о своем противнике и, несмотря на громкие слова, не собирался его недооценивать. Турок был очень расчетливым и хладнокровным бойцом, умеющим обратить в свою пользу любую мелочь. Именно для этого он и вспомнил о том, как некогда Франц Штольберг прикончил деда Эриха Клайна. Такое напоминание должно было ударить по нервам немца, и тот мог в схватке совершить небольшую, но роковую ошибку.

У Клайна были свои расчеты. За последние полтора года он не раз видел Моргана Чейна в различных поединках, упражнялся с ним на арене, и это многому его научило. Поэтому немец не собирался ни на мгновение терять самоконтроль и сознательно отдал инициативу противнику.

Таркану быстро надоело бесцельное кружение, и, внезапно подпрыгнув, он совершил в воздухе высокий кульбит. Клайн ожидал чего-то подобного и потому прыгнул вперед ласточкой, уходя от разящих ударов турка. Когда он поднялся на ноги, Таркан уже несся на него, стремительно играя кинжалами.

Сталь ударилась о сталь. Противники обменивались искусными ударами. Они получили по несколько болезненных ранений. Внезапно Таркан подпрыгнул и с разворота нанес мощный удар в голову немцу своим тяжелым кованым башмаком.

Клайн успел немного отклониться в сторону, но тем не менее удар настолько оглушил его, что он покатился по полу, потеряв один из кинжалов. Он не мог поверить, что такой тяжелый боец, как Таркан, способен столь легко взмывать в воздух. Но и у него еще оставались кое-какие козыри…

Клайн сделал вид, что расшиб бок и ему трудно подняться на ноги. Таркан на миг заколебался. Добить поверженного противника было соблазнительно, и он вновь прыгнул, намереваясь ударить башмаками в грудь немца, чтобы сломать ему ребра. А потом уже можно было бы спокойно прикончить его.

И в этот миг Клайн проделал штуку, которую он перенял у варганца. Внезапно повернувшись, он согнул ноги в коленях и перебросил турка через себя. Таркан растерялся, и в это мгновение ему в спину, чуть пониже сердца, вонзился кинжал.

Солдаты молча смотрели, как корчится на полу их командир. Если бы он был мгновенно убит, возможно, это вызвало бы у них приступ ярости, который мог бы очень дорого обойтись Клайну и его людям. Но вид беспомощного, кричащего от боли Таркана ошеломил их.

Клайн привстал на одно колено и, переведя дыхание, обратился к солдатам:

— Братья! Опомнитесь! Эти дьяволы-князья обманули вас! Больше того, они обманули весь Клондайк! Князья заявили, что Морган Чейн будто бы погиб, и сами назначили себя шерифами. Но на самом деле они всего лишь жалкие самозванцы! Очень скоро Чейн и его эскадра будут здесь. Неужели вы надеетесь, что эти трусы сумеют остановить законного шерифа? Они уже однажды проиграли ему во дворце Развлечений, проиграют ему и на этот раз. Вспомните, что все вы пограничники, плоть от плоти Клондайка, а не жалкие наемники из Хаосада!

Его слова вызвали явное замешательство в рядах солдат, но не у всех. Несколько соратников Таркана подняли ружья, но люди Клайна тотчас уложили их выстрелами из бластеров.

— Прекратить огонь! — закричал Клайн. — Ну, что скажете, солдаты? Многие из вас доблестно сражались в Третьей эскадре патруля. Неужто вам больше нравится служить жалким шакалам, чем великому Звездному Волку?

Больше выстрелов не последовало. Солдаты армии Триумвирата перешли на сторону восставших.

Морщась от боли во всем теле, Клайн поплелся на командный мостик крейсера. «Спасибо, Селия», — мысленно поблагодарил он молодую жрицу.

Селия не ответила. Она потеряла сознание.

Глава 17

Бриг на всех парусах мчался вперед, навстречу черным грозовым тучам. Но скауты противника (в инверс-изображении они выглядели бронированными двухпалубными катерами), словно хищные птицы, ринулись вслед за ним, развив поистине бешеную скорость.