Стратагема ворона

– Он и должен был сработать только один раз, – ответила она.

Микодез взмахом руки признал: удар попал в цель.

– Ещё кое-что. У меня есть для вас ещё один подарок, хоть его и не назовешь очень хорошим. – Где же Зехуни? Он отправил сообщение, но ответа не получил. – Боюсь, придется продержать вас на линии ещё несколько минут. Кого планируете взорвать следующим?

– Если бы я попыталась перестрелять всех монстров в гекзархате, – сказала Черис, – сама стала бы монстром.

Микодез подпер подбородок руками и улыбнулся.

– Если вы это понимаете, – проговорил он, – значит, вы превзошли Джедао, и у этого альянса есть шанс выстоять в борьбе… А, наконец-то.

Зехуни вернулись, ведя за собой девочку-подростка. У неё была кожа цвета слоновой кости и волосы, уложенные с помощью эмалевых заколок. Её одежда, несмотря на поразительное сочетание оттенков зеленого и желтого, выделялась лишь бестолковой практичностью. Интересно, подумал Микодез, где она собралась бегать в этих удобных брюках и ещё более удобных ботинках? Цитадель Глаз – космическая станция. Здесь далеко не убежишь.

– Черис, – сказал Микодез, – это Моройш Ниджа. Я не думаю, что вы знакомы, – Черис уже качала головой, – но она одна из примерно пяти тысяч мвеннин, которых мы смогли эвакуировать. Это ничтожно малое число, и я не уверен, что ваше сообщество оправится от случившегося, но это было самое большее, что я мог сделать, не разоблачая участие Шуос перед другими фракциями.

– Постойте, – сказала Ниджа. Она смотрела не на Микодеза, но на изображение лица Черис. – Это она? Аджевен Черис?

– Да, это я, – сказала Черис.

Ниджа начала что-то резко и быстро говорить на языке, который сеть определила как мвен-дал. Микодез взглянул на машинный перевод на субдисплее: тот был не очень хорош, но демонстрировал, что запас мвен-далских ругательств у девушки весьма впечатляющий.

Когда Ниджа иссякла, Черис что-то проговорила на мвен-дале, запинаясь, а потом прибавила на высоком языке:

– Мне нечем оправдаться.

– Как я и говорил, – сказал Микодез, – это очень плохой подарок.

– Так вы сразу все спланировали? – спросила Черис.

– Нет. Я люблю, когда есть пространство для маневров. И, так уж вышло, я считаю геноцид дурным методом ведения политики. Ничего личного.

– И что же вы собираетесь делать с моей соплеменницей, пока она у вас под опекой?

Ниджа, к удивлению Микодеза, ответила первой:

– Он предложил мне работу. И я согласилась – видишь ли, твои дерьмовые решения предоставили мне целую кучу вариантов для выбора.

Черис смутилась.

– Вы занимаетесь вербовкой, Шуос-чжо?

– В исключительных случаях, когда это оправданно, – мягко проговорил Микодез. – Ну, мвеннин же подарили нам вас. Может, мне повезет.

На Ниджу такой ход мыслей не произвел особого впечатления.

– То есть на вас работает недостаточно бывших магазинных воровок, и вы в отчаянном положении.

Стоя за спиной у девушки, Зехуни отправили ему сообщение: «Мы разыскали в гекзархате единственное дитя, которое вас не боится».

Микодез ответил: «Дайте знать, если найдутся ещё такие же».

Черис поджала губы, потом сказала:

– Я видела трансляцию казни моих родителей.

Удивительное дело, но Ниджа промолчала.

– Я подумывал вмешаться, – признался Микодез. Он не мог ее утешить, хотя все говорило о том, что она не будет держать на него зла. Сейчас он почти желал, чтобы вышло наоборот. – Из-за того, кем они были, Видона слишком хорошо позаботились о безопасности. Я решил не рисковать.

– Ценю вашу прямоту, – сказала Черис. – Но что я могу вам предложить? Все, что у меня есть, – это слабый контроль над одним роем, а у вас, несомненно, имеются свои математики.

Не ее калибра, но ей не нужно было знать об этом, если она до сих пор не догадалась.

– Зехуни, – сказал Микодез, – пожалуйста, проводите Ниджу на обед, или в сад, или на уроки владения оружием, как вы с ней договоритесь. Ниджа, спасибо за помощь. Поговорим позже.

Зехуни увели девушку. Ниджа, похоже, считала, что ей следует вернуться в школу – интересно, а в Цитадели Глаз была нормальная учебная программа наряду с курсами повышения квалификации, в чьих названиях встречались слова «обман» и «убийство»? На лице Зехуни было написано: «А мне казалось, с возней с подростками покончено».

– Я хочу поучаствовать в вашем социальном эксперименте, – объяснил Микодез, обращаясь к Черис. – Но есть одна вещь, которую мне можете предложить только вы. Надеюсь на вашу уступчивость, потому что это принесет пользу нам обоим.

– Вы заставляете меня волноваться, – заметила Черис.

– Вы знаете о Джедао больше, чем кто-либо другой, – сказал Микодез. – Что, черт побери, заставило его преступить черту?

– А-а, – проговорила она очень тихо. – Вы об этом.

– Судя по оценкам в Академии, он был идеальным Шуос. Если это идеал, мне такого не нужно. Мы с той поры старательно избегали появления ещё одного Джедао. Я сам, будучи кадетом, едва не оказался жертвой чистки за сигнификат «Девятихвостый лис, коронованный очами». Но все старания обречены, если мы не разыщем этот гребаный триггер.