Стратагема ворона

«Как я тебя понимаю», – кисло подумал Истрадез, а вслух сказал:

– Ну, как пожелаете.

После короткой паузы коммандер сообщила:

– Маскировка мота отключена. Мы будем удерживать позицию, чтобы они не занервничали.

Неужели кто-то мог нервничать из-за тенемота Шуос? Да ладно. Истрадез связался со станцией и попросил соединить его с гекзархом Файан. Она ответила очень быстро.

– На сколько я опоздал? – спросил Истрадез без тени раскаяния. Он хотел опоздать – желательно явиться последним, – хотя ей об этом знать не следовало. Он уже вводил последовательность команд. Даже если с остальными выйдет промашка, устранение Файан чего-нибудь да стоит.

– Вы последний, Микодез, – сказала Файан, нахмурив брови.

Великолепно. Он улыбнулся ей улыбкой брата, хоть Микодез и предупреждал, что это не сработает.

– Ну, я больше не буду задерживать вас. Скоро увидимся?

– Жду с нетерпением, – с выученной вежливостью ответила Файан.

Истрадез ввел последнее переопределение.

Иногда люди начинали думать, что пространство гекзархата так густо усеяно тенемотами, что невозможно даже поковырять в носу так, чтобы какой-нибудь тебя за этим не застукал. На самом деле космос велик, а проклятые штуки слишком дороги, чтобы Шуос могли использовать их в свое удовольствие. Чтобы сделать что-нибудь полезное при помощи экзотического оружия – включая разрушительную, но медленную при перезарядке ножевую пушку, – приходилось отключать маскировку. Чтобы ее снова включить, требовалась вечность, и тем самым к нанесенному ущербу прибавлялось ещё и оскорбление. Короче говоря, «Очам, клинком нетронутым» суждено было нанести необходимый первый удар – но никто не сумел бы выпутаться из этой ситуации живым.

Истрадезу на самом деле было жаль команду тенемота, которая не подписывалась на самоубийственную миссию. Однако даже он понимал, что им нельзя сообщать истинную причину, по которой корабль явился сюда. Кроме того, он сам – не Кел, но вызвался добровольцем. Этого должно хватить.

«Раз уж я на это подписался, объясни, в чем суть маневра», – попросил он Микодеза после того, как брат согласился. Краем глаза он видел знаменитый, некогда принадлежавший Джедао «Паттернер-52» в стеклянной витрине, но не смел повернуть голову, чтобы как следует рассмотреть пистолет.

«После этого фракция Шуос окажется на три шага впереди, – сказал Микодез. Он вернулся к своему привычному пугающе-веселому настроению. – Хочешь сказать, ты настаивал на этой миссии, толком её не обдумав?»

«Я все ещё полон решимости, – заверил брата Истрадез. – Но мне от тебя кое-что нужно».

Микодез посмотрел на него без улыбки.

«Это должно быть что-то, что я смогу дать».

«Честный ответ, – сказал Истрадез. – На этот раз по-настоящему, а не потому, что ты играешь со мной в психотерапевта. Тебя в этой жизни что-то всё ещё волнует, ты остался человеком или полностью посвятил себя играм, розыгрышам и стратагемам? Избавился от всего, что можно использовать против тебя? Я… мне просто надо знать».

Кровь застыла у Истрадеза в жилах, когда Микодез встал, потому что он не был уверен, что все это не превратится в состязание ядовитых игл, удавок или пистолетов, и у него не было иллюзий относительно того, что полученные им навыки самообороны хоть как-то помогут. Но Микодез всего лишь опустился перед ним на колени и потянулся к его рукам. У Истрадеза перехватило дыхание, когда брат яростно поцеловал его ладони.

«Я делаю то, что должен, – сказал Микодез, – как уже говорил тебе когда-то. Я, мать твою, готов даже собственного брата послать на смерть, если это лучший способ сделать то, что я должен… – Его голос надломился, и пришлось сделать короткую паузу. – Но не смей думать, что все это происходит от того, что я перестал тебя любить. Я не хочу, чтобы ты уходил. Ещё не слишком поздно…»

«Слишком поздно стало уже давным-давно», – возразил Истрадез.

«Очи, клинком нетронутые» замедляли ход, приближаясь к станции Нирай с её кольцами и кружевом сенсорных антенн, двигателями, огромными жужжащими механизмами с сердцами, которые были колесами внутри колес. Коммандер обнаружила, что у экипажа нет доступа к управлению, и попыталась вызвать Истрадеза по аварийному резервному каналу. Истрадез, естественно, не отвечал.

За несколько минут до того, как они должны были причалить к станции, тенемот «Очи, клинком нетронутые» выстрелил из ножевой пушки, разрезав станцию почти пополам, включая центральное энергетическое ядро. Через несколько мгновений на тенемоте сработала система самоуничтожения – без эвакуации, без обратного отсчета, без ничего.

В свои последние секунды Истрадез подумал, что это перебор, но было приятно напомнить гекзархату, что любовь к мелодраме свойственна не только Кел. Он рассеянно смотрел на свои ладони, когда мир растворился в потоке тепла и белого шума.