Стратегическое промедление

Массивный том, чья обложка была сделана из тонких листов полированного золота, украшенного несколькими ассиметрично раскиданными драгоценными камнями и вязью неизвестных Олегу символов, чародея настораживал. Нечто в этой книге заставляло обеспокоенно ворчать его инстинкты: то ли знаки на обложке слишком смахивали на следы чьих-то когтей, то ли сразу девять хитроумных защелок, мешающих данному источнику знаний случайно раскрыться выглядели чересчур избыточно, то ли выпуклые похожие на какие-то глаза самоцветы словно бы следили за волшебником…Своим ощущениям оракул-самоучка привык доверять, но тем не менее трофейный фолиант все равно открыл. Пятиметровой длинны металлическим шестом, чей конец заканчивался механическим манипулятором в виде пятипалой кисти, ибо хвататься голыми руками за отобранные у демонологов артефакты явно было плохой идеей. Использование телекинеза было бы удобней, но он в определенном смысле тоже являлся продолжением энергетики мага, а потому в целях безопасности была использована просто прочная стальная палка, дополненная несколькими тросиками и шестеренками. С тремя слоями изоляции на рукояти: пропитанной святой водой тканью, шкурой дракона и резиновой оплеткой.

Чародею пришлось повозиться, чтобы работающими на чистой механике железными пальцами раскрыть все застежки, но как только он это сделал, фолиант самостоятельно распахнулся, на огромной скорости зашелестев страницами, а вделанные в обложку драгоценные камни запульсировали энергией, сформироввшей в глубине самоцветов зрачки разных форм и размеров, безошибочно уставившиеся точно на Олега. Раскрывшаяся примерно в середине книга показала ему какую-то отвратительную уродливую рожу, отдаленно похожую на синекожую лысую крысу, если бы глаза той заменили двумя хоботами, а в голову чародея толкнулась чужая воля, заставляющая подойти поближе, сполна оценить предложенные знания, склониться перед своим новым покровителем…

— В топку, — решил чародей, ловко поддевая шестом книгу, которая не прекращая попыток овладеть его разумом дернулась в сторону, пытаясь увернуться. Только вот она проявила недостаточно прыти, дабы посоревноваться в скорости реакции с опытным боевым магом, который недрогнувшей рукой осуществил свою то ли угрозу, то ли обещание, забрасывая демонический фолиант в жарко пылающей зев печи, установленной в одном из трюмов «Тигрицы» ради дополнительного обогрева. Во время перестрелки с английским фортом часть систем летучего корабля оказалось повреждено, в частности, начал барахлить рунный контур, которым регулировали температуру воздуха. Вот и пришлось людям, забравшимся в верхние слои атмосферы, согреваться по старинке, а возможность с толком использовать трофеи, признанные слишком опасными для хранения и изучения, являлась не более чем приятным бонусом. — Ты был прав, Ерафим. Этот гримуар на самом деле демон, просто очень хорошо маскирующийся и какой-то, ну…Не самостоятельный?

— Малая часть по-настоящему ужасающего исчадия, что довольно охотно делится своими темными знаниями с любопытными смертными…За соответствующую плату, конечно же. — Церковник задвинул заслонку печи, в которую через несколько секунд начали отчаянно скрестись. Тварь, принявшая вид фолианта, была плохо приспособлена к самостоятельным передвижениям в пространстве, но очень старалась, не желая подыхать смертью пусть относительно быстрой, но мучительной. Дар оракула подсказал Олегу, что сия книга хоть и была лишь частью иного существа, но частью достаточно автономной, чтобы иметь собственный…Ну, если и не разум, в полном его понимании, то как минимум его сносное подобие. — Я достаточно видел подобных отродий на своем веку, чтобы узнавать их характерные признаки. Возможно, даже с другими частями этого конкретного демона встречался, ну или как минимум видел его сородича с точно такими же щупальцами вместо глаз…Жги дальше! Да чего ты их по одной-то берешь?! Весь ящик хватай и сразу в топку засыпай — видно же, что принадлежала вся эта макулатура продавшемуся врагу рода человеческого культисту, на котором клейма негде ставить!

— Возможно и культисту… — Олег запустил манипулятор в тот же ящик, откуда извлек предыдущую книгу и вытащил оттуда относительно скромных размеров блокнот. — Но даже у такого кадра в личной библиотеке может оказаться нечто полезное…Скажем, компромат на англичан, проживающих где-нибудь в метрополии…Или способы обнаружения конкурентов, продавших душу другим демонам…Обитатели нижних планов ведь воюют друг с другом гораздо чаще, чем со смертными, разве нет?