Стратегия света, тактика тьмы

Звездная туманность просуществовала секунд десять после того, как они из нее вышли, затем растаяла. Максим выдохнул облегченно, – улизнуть получилось. Зира его оптимизм не разделяла, подозрительно глядела по сторонам, не опуская руку с оружием. Собственно, разглядывать было нечего. Впереди опушка леса, позади, слева и справа сколько хватало глаз тянулись луга ярко-зеленой сочной травы. Лишь далеко-далеко от них торчит посреди луга одинокая двузубая скала с невидимой на таком расстоянии уводящей дверью.

– Макс, почему мы стоим? С минуты на минуту здесь будут криссы, а мы как на ладони. Прятаться надо! – поторопила девушка.

Юноша улыбнулся.

– Насколько я знаю, криссы в этот сектор не заглядывают. Возможно из-за того, что здесь обитают их сородичи.

Зира озадаченно уставилась на него.

– Сородичи? Криссы – искусственно созданы, какие у них могут быть сородичи?

– Вот и я удивился. Весьма странные существа, сама убедишься, когда мы их встретим. Воспринимают свое племя чуть ли не единым организмом, делают забавные вещички, – зеленое платье под любой размер помнишь? И безошибочно определяют, у кого в голове стоит пониматель, у кого нет. При этом квазиразумных «родичей» они никогда не видели, считают их сказкой.

– Хочешь сказать, этот сектор существует автономно, он не подконтролен Интеллекту?

– Не знаю. Но очень хочу разобраться с одной удивительной штукой, находящейся здесь. Прошлый раз это сделать не удалось. Теперь самое время.

– И что это за штука?

– А ты повернись и посмотри на нее.

Зира послушно обернулась, посмотрела, куда Максим показал, переспросила:

– Там только лес. Чем он такой удивительный?

– Ты выше, выше смотри.

– Выше леса? Так там небо… – он запнулась. Пробормотала изумленно: – Ох ты… Это же…

– Высокая белая башня с карты Инженера, – подтвердил Максим.

– Она же до самого неба! Выше стен между секторами – так точно. Для чего она может предназначаться?

– Пойдем туда и узнаем.

Зира покачала головой.

– Я думала, что видела все самые удивительные места Сферы: отстойник, человекохранилище, стену, лабораторию с карантином, корневой сектор, космодром. Я ошибалась. И тебе не страшно идти туда?

Максим засмеялся, махнул рукой.

– Поздно бояться.

Лес, окружавший белую башню, как две капли воды походил на владения Коолайнель. Могучие великаны-деревья с ярко-зеленой листвой, не создающей сумрака, свисающие до самой земли гирлянды лиан, мягкая сочная трава всех возможных оттенков, цветы в траве, цветы на ветвях и лианах. Тем не менее это был дикий лес, а не парк. Солнечные поляны чередовались с зарослями кустарников, между живыми деревьями попадались рухнувшие стволы, освободившееся место спешила занять молодая поросль. Еще в этом лесу было много самих разных звуков. Над головой щебетали, высвистывали, щелкали птицы, журчали незаметные под широкими листьями местных лопухов ручейки, в кустах кто-то шуршал и попискивал, хрустели сухие ветви под чьими-то лапами. Дорога оказалась не такой легкой и быстрой, как выглядела с высоты гравилета. Но этот лес был куда приятнее, чем леса Брехи, мира гигантов или Гвыхии. Даже Добрии он давал сто очков вперед. Во-первых, здесь было в меру тепло, – отличная комфортная температура. Во-вторых, с пресной водой трудностей не предвиделось. В-третьих, местная растительность не пыталась ужалить тебя чем-то ядовитым, насадить на колючку или, тем более, съесть. В-четвертых, в этом лесу было красиво, яркая зелень ласкала взор, птичье пение – слух, нежные ароматы цветов – обоняние. В-пятых…

Максим мог бы долго перечислять плюсы этого мира, если бы Зира не оборвала его благостные размышления:

– Хорошо же они прячутся.

– Кто? – не понял он.

– Да хоть кто-нибудь. Дичь. Мы третий час идем через этот лес, скоро кушать захочется. А провианта у нас с собой нет. – Она хитро подмигнула. – Была бы с нами княжна, добыла бы свежатины.

Юноша нахмурился.

– Угу, прошлый раз она добыла, еле расхлебали. Нет, с дичь в этом мире надо поосторожнее. Лучше побудем вегетарианцами, здесь фруктов вкусных полно.

– Что-то я не заметила. Одни цветочки.

– Может, на деревьях растут. – Максим запрокинул голову, и точно: на развилке толстых ветвей лежит знакомая кочерыжка, наверняка упала откуда-то сверху. Правда, цвет у нее не бледно-зеленый, а желто-коричневатый, но это мелочи. – Вон, гляди. Подсадишь?

Зира уперлась спиной в ствол дерева, сложила пальцы в замок. Одной ногой ступив на эту импровизированную ступеньку, другой на плечо, юноша взлетел на ветку. Лишь потом спохватился: будь на месте вирийки Огница, ему и в голову не пришло бы предложить подобное. Но Зира – рубболистка. На тренировках и не такие упражнения делать приходилось хоть пацанам, хоть девчонкам.

Плод оказался подозрительно мягким, вялым. Он все же очистил кожуру, с сомнением посмотрел на буро-коричневую мякоть. Куснул осторожно. Тут же выплюнул, с отвращением вытер губы. С надеждой оглядел ветви вокруг. Пусто. Развел руками, сообщил глядящей снизу девушке:

– Прокисло. Должно быть, не сезон. Осыпались все или местные оборвали.