Страж

Все произошло именно так, как и предполагал Георг. Загросцы не стали сразу атаковать наемников, выдвинувшихся в походном построении. Они немного сместились, чтобы занять более удобную позицию для атаки. Некоторое время они наблюдали за противником, движущимся скорым шагом. Затем командир, по-видимому, пришел к какому-то выводу и начал движение.

Георг уже ждал этого, а потому сразу определил, что именно намерен предпринять загросский командир. К тому моменту они едва ли прошли четверть пути и все еще успевали укрыться на ферме. Но противник решил, что лучше уж вынудить людей укрыться на ферме и предоставить сомнительное удовольствие их уничтожения пехоте, чем дать шанс вырваться из западни.

Офицер сообразил, что если он немедленно не начнет действовать, то наемники вскоре будут на лошадях, и преимущество тут же перейдет на их сторону. Из относительного равновесия ситуация для него могла тут же измениться по самому худшему сценарию. Хотя и с опозданием, но шпионы все же сделали свое дело: Граник обладал исчерпывающей информацией о составе отряда наемников. А главное, ему известно, что однажды эта сотня имела дерзость тягаться силами с рыцарской конницей, закованной в сплошную броню.

Пора. Георг вскинул рог и затрубил сигнал сбора. Теперь все зависит от скорости. Чем быстрее они сумеют соединиться с коноводами, тем быстрее получат столь желанное преимущество. Взгляд на Дэна, взмах руки перед собой, четко указывающий направление, которого тому необходимо придерживаться. Ответный кивок, означающий понимание, и восемь всадников дают шпоры лошадям.

— Сотня, бегом!

Георг во главе строя, он задает темп. Джим. Старина Джим, большое тебе спасибо за то, что когда-то нещадно гонял своего ученика. Тот недолго думая просто воссоздал твои уроки, и теперь каждый из его подчиненных способен потягаться в скорости перехода с загросцами и даже превзойти их. Полмили и даже меньше бегом, а затем бой. Ерунда. Жаль только, что тягаться в скорости с лошадьми они все же не могут.

Странное дело. Вроде на ежедневных тренировках приходится пробегать гораздо большие расстояния, но сейчас отчего-то труднее. Кровь быстрее заструилась по жилам, словно адов огонь, грудь вздымается, как кузнечные мехи, наполняя легкие воздухом так, что их едва не разрывает, но его все равно не хватает. Перед глазами какая-то мутная пелена. Но сознание чистое, и он даже не помышляет о том, чтобы перейти на шаг. Он точно знает — для него пробежать это расстояние так же просто, как и напиться воды. Но отчего же так тяжело?.. Не время. Бегом. Только бегом.

Остальные чувствовали себя ничуть не лучше и также поражались происходящему. Но если бы они имели возможность взглянуть на себя со стороны, им сразу бы стало все понятно. Ни на одной тренировке они не бегали с такой скоростью, какую сумели развить сейчас. Люди бежали на пределе возможностей, едва ли медленнее, чем лошадь, идущая крупной рысью.

Табун появился внезапно, словно вырос из-под земли. Похоже, десятник наблюдал за происходящим на открытом поле, только этим можно было объяснить его действия. Коноводы не вели лошадей в поводу, вместо этого они выстроились полукругом и гнали их перед собой, все время наращивая бег. Когда животные достаточно разогнались и у десятника не оставалось сомнений, что те не остановятся, пока не достигнут отряда, он подал сигнал своим людям. Те без раздумий отвернули в сторону и, довольно быстро сбившись в подобие строя, двинулись на пересечку загросцам. Точно так же поступил и Дэн: нарушив распоряжение своего командира, он начал смещаться вправо.

Георгу оставалось лишь стиснуть зубы и бежать навстречу табуну. Лошади, больше не подгоняемые людьми, постепенно начали замедляться. Никто не учил их бежать на зов хозяина, да если бы и учили, поди крикни, когда легкие буквально разрываются от тяжелого дыхания.

Два небольших отряда наемников, словно клещи, сходились на превосходящем их вдвое отряде противника. Те в свою очередь стремились пересечь путь табуну и перенаправить его бег в другую сторону. Вот только осуществить это никак не получалось.

Конные наемники все же сумели перехватить их. Завязался неравный бой. Сначала в дело вступили арбалеты, от которых, впрочем, толку слишком мало. Попасть с коня, несущегося во весь опор, по подвижной цели — задача для искусных стрелков, каких встречаются единицы. Да и не применяли здесь ничего подобного, скорее всего, это был просто жест отчаяния, рассчитанный на удачу, но уж никак не на результат. Конечно, они уже применяли арбалеты из седла, но кони при этом были неподвижны. Затем всадники ударили в копья. Но опять-таки назвать это полноценным ударом сложно. Около двух десятков разрозненных бойцов против сплоченного строя — не очень хорошее соотношение.