Страж Каменных Богов

– Задолго до Того Дня. У них был свой Тот День. Это было столько тысяч лет назад, что ты и представить себе не можешь. Но запомни, время – это человеческая выдумка. На самом деле его не существует, или, вернее сказать, все существует одновременно. Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее, и то – довольно условное. Как бы ни старались, мы неспособны понять, что в нем истинно, а что лишь марево. – Она хотела еще что-то добавить, но почувствовала легкое покалывание в кончиках ушей, точно вернулась с мороза, и теперь кто-то с силой растирал их. – Это еще что?! – Асима вдруг насторожилась.

Кто-то искал ее, прощупывал тьму непроглядного тумана, служившего ей защитой от непрошеного вторжения.

– Ладно, передохни немного, потом продолжим.

Сестра Бирюка отошла к костру помешать в котле просяную кашу и, точно рукою за тонкую нить, уцепилась сознанием за невидимый луч поиска.

«Кто это здесь такой ловкий?» – бормотала она про себя, монотонно перемешивая варево. В следующий миг ложка, привязанная к длинной палке, чуть не выпала у нее из рук. – Седой Ворон? – прошептала она. – Вот нежданная встреча, какой гость дорогой! Что ж, добро пожаловать! Стало быть, пора озаботиться подкреплением.

Арслан стоял у единственного оконца лачуги, именуемой здесь ларьком, еще недавно служившей пристанищем кому-то из временных обитателей перевоза. Не то жилище, не то лавка: одна комната, побольше, для товара, в другой – хозяйская лежанка, не абы что, но скоротать ночь вполне годится. Полководец знал, что местные жители приходили сюда лишь торговать и потому не слишком заботились об удобстве времянок. Их постоянные дома из толстенных бревен, обнесенные высокими заборами, скрывались в глубине леса и охранялись молчаливыми хмурыми бородачами, добывавшими мягкие звериные шкуры для продажи в ближних Бунках. Стреляли они редко, но всякий раз без промаха. Автоматическое оружие у лесовиков водилось крайне редко, и все же их лесные убежища не так-то просто было взять штурмом. Да и пойди сыщи их: день, а то и два по здешним чащобам проплутаешь, того и гляди в болотную зыбь угодишь. Эти нелюдимы порой специально в глубь топи гать прокладывают, да так, что в одну сторону легко пройти можно, а в другую – гать под ногами так и проседает. Только ступи – до скончания лет никто и следа не найдет.

Еще недавно военачальник досадовал, что, прознав о приближении отряда, местные хитрованы поспешили скрыться в лесу. Но сейчас это было кстати, иначе весть о демонах вмиг разлетелась бы по округе, и не только о демонах, но и о его нелепом поражении.

Хозяина перевоза, увы, придется убить, иначе он всякому проезжему станет рассказывать занимательную историю о ночном происшествии в лагере Несокрушимых. А ведь не каждый день подобное случается. Может быть, взять его с собой? Отчего-то не хотелось отдавать команду утопить безобидного старика, вся провинность которого состояла в том, что оказался не в то время не в том месте. «Необходимость порой перевешивает желание, – вздохнул Арслан. – Но все же…»

Один из сотников за его спиной докладывал количество потерь: десятки раненых, несколько убитых. А демоны? Похоже, боевые пули для порождений бездны не опаснее гороха. Во всяком случае, никаких следов ранений, мертвых тел, да что там – ни малейшего клочка шерсти или сломанной иглы! Арслан прикрыл глаза, вспоминая миг, когда исчадие Ноллана сбросило прельстительную личину и явило свой истинный вид. Да уж, против таких тварей его войску пока что сражаться не приходилось. А ведь теперь придется!

– Ступай! – коротко скомандовал он, дослушав сотенного. – Пусть люди строятся. Проведу смотр.

– Дядя Арслан, – дождавшись, когда уйдет командир, тихо обратился к наставнику внук Шерхана. Конечно, ему надлежало, низко склонившись, именовать великого амира учителем, а лучше вовсе молчать, пока тот не окликнет его, да только бездетному Арслану нравилось, когда мальчишка простодушно именует его дядей. – А зачем чудище искало Эргеза?

– Ньок-тенгера! – нахмурился полководец и повернулся к воспитаннику: – Властителя правоверных, подателя Доброго Дня, блюстителя истины и справедливости. Не зови его просто Эргез, ты не ровня ему!

– Конечно, не ровня, – безропотно согласился проворный мальчишка. – Меня небось демоны не ищут.

– Я запрещаю тебе говорить всякую ерунду и вообще непочтительно отзываться о наследнике Пророка!

– Я ж со всем почтением…

– Ноллан, породитель зла и погубитель живого, послал ужасных псов своих в отчаянной злобе, ибо людским коварством не мог справиться с мечом праведности благороднейшего властителя Эргеза! – громогласно заявил Арслан, сын Айшата.

В глазах мальчишки появился пытливый блеск. Похоже, он что-то удумал и теперь пробовал свою мысль на прочность.