Страж Каменных Богов

…Вельбот падающей звездой разрезал утреннее небо. Править таким утлым суденышком опытный астронавигатор, первый лейтенант Дюпри, мог хоть с закрытыми глазами. Автоматически проделывая необходимые манипуляции с маршевым и реверсным двигателями, он с интересом разглядывал бескрайнее зеленое море родной планеты его далеких предков. Земля казалась ему огромной и совершенно необитаемой. Он вспоминал знакомые с детства пейзажи Эндимион-сити, купола противометеоритной защиты, строения, покрытые блестящими террасами солнечных батарей. На каждой террасе рос идеально ухоженный сад, заботливо согретый и взлелеянный умелыми руками сотрудников зеленого сектора – одной из главных служб планеты. Он и сам с детства был добровольным помощником этих людей и даже собственноручно вырастил несколько деревьев, до верхушек которых теперь с трудом доставал рукой. Но чтоб вот так…

Буйство природы просто ошеломило его. Совершенная оптика позволяла не только увидеть, но и измерить с высокой точностью любой попавший в поле зрения предмет. Травы по грудь и деревья, рядом с которыми он сам казался мелкой букашкой: неужели такое существовало не только в сказках, бережно хранимых старшими поколениями?!

Бескрайние леса рассекались длинными шрамами рек и речушек, кое-где виднелись тонкие, будто нити, прожилки каких-то дорог, едва ли не тропинок. «Значит, людей здесь все же довольно много, – подумал Дюпри. – Иначе пути сообщения вовсе не были бы видны». Он подал рычаг управления вперед, начав снижение. Там, на близкой уже поляне, суетились его соратники, очищая спасенные вельботы от последствий варварских экспериментов. Должно быть, отчаявшись взломать двери странных жилищ, Несокрушимые попытались их сжечь, разбить иллюминаторы, поломать стойки и вообще отгрызть хоть кусочек «на память». Упорный труд туземцев не увенчался значительными успехами, но теперь следовало очистить аппараты от завалов частично обгоревшего хвороста и проверить работу стартового комплекса.

– А вот и люди. – Дюпри увидел недалеко впереди пару сотен всадников, направляющихся перелесками туда же, куда и он сам. Первый лейтенант со вздохом напомнил себе, что команды атаковать не было, но, с другой стороны… Он отключил режим скрытного полета, делая вельбот заметным с Земли, и нажал кнопку сигнального посадочного ревуна. Эта штуковина была предусмотрена для посадки в условиях слабой видимости. Но кто сказал, что ее нельзя использовать в других целях?

Громадным сказочным чудовищем вельбот пронесся над головами всадников, мерцая посадочными огнями и гулко взревывая каждые полторы секунды. Черная тень накрыла отряд и пронеслась над ним, едва не касаясь верхушек деревьев. Несокрушимые попытались было открыть огонь по невесть откуда взявшемуся чудищу, но кони не разделяли их энтузиазма. Ошалев, они в ужасе бросились кто куда, абсолютно игнорируя удила, шпоры и плети. Довольный проделкой, Жермон Дюпри продолжил глиссаду, заходя на посадку, туда, где, как он надеялся, ждет боевого друга и, возможно, будущего мужа очаровательная Кэйт.

Насчет боевого товарища он не ошибался. Спустя всего час он стоял лицом к лицу с героиней своих грез и выговаривал, едва сдерживая обуревавший его гнев:

– Кэйтлин, у нас есть приказ. И у тебя лично есть приказ. Тебя специально готовили для работы с Эргезом. Кто ты такая, чтобы утверждать, что мы должны вот так просто взять и выкинуть все то, над чем работали ведущие специалисты Эндимион-сити, стратеги, экономисты, этологи, этнологи… Да что толку перечислять? Наша с тобой задача – выполнить приказ наилучшим образом. Мы уже потеряли несколько человек, бессмысленно, глупо потеряли, и все это лишь для того, чтобы самоуверенная мадемуазель Кин заявила, что наверху сидят идиоты, а она, глянув вполглаза, во всем быстренько разобралась и приняла окончальное решение.

– Но ведь это решение правильное! – не сдавалась второй лейтенант Кин. – Эргез жестокий душегуб, он не может быть нашим союзником!

– Это рассказал твой ручной туземец? – насмешливо скривился Дюпри.

– Он не туземец. Он образованный и очень храбрый человек.

– А его приятель еще и писаный красавец!

– Это тут совершенно ни при чем!

– Я не знаю, что ты нашла в этом умнике и за кого ты его принимаешь, но должен тебе сказать: среди негодяев, устроивших нашим на Земле ту самую бойню, тоже могли быть образованные, а тем более храбрые.

Пойми, здесь, на Земле, в головах какая-то отрава: они не могут жить, чтобы не убивать. Им без этого плохо, будто оголодавшим вампирам. Сама посуди – их на планете осталось всего ничего, всем хватило бы земли, воды и каких угодно ресурсов. Можно подумать, это что-то изменило. Ты говоришь, этот, как его там, Чингиз – законный наследник местного верховного вождя, а Эргез – лишь узурпатор? Может, и так, не буду спорить. Но если мы вмешаемся на стороне Чингиза, мы, по сути, встрянем в очередные дрязги местных вождей, дадим в руки туземцев вместо обычной дубины дубину с гвоздями.

– Если мы встанем на сторону Эргеза, то дадим такую дубину ему.