Страж Китежа

Им не нужно было задумываться над какой-то защитой окружающего пейзажа, так как анима, содержащаяся в таких структурах, навредить могла разве что муравью. Слишком уж мало её использовалось.

– Тем не менее даже среди моих ровесников битву практикуют считаные единицы, а отыскать среди них достойных противников и того сложнее.

– Я полюбил это занятие с самого детства, так что мои навыки вас не разочаруют. – Элин даже при всём своём желании не смог бы достоверно изобразить из себя неумёху и потому решил действовать от противного, как делал уже не единожды. Слишком уж редко люди обращали внимание на то, что демонстративно выставлялось напоказ.

– Вы заинтриговали меня, наследник Элин.

Старик первым создал перед собой довольно сложный, но без изысков конструкт, который перерождённый спустя пару секунд, выдержанных для соблюдения приличий, в точности повторил. Следующим шагом дуэлянтов стало создание фигур, ограниченных в количестве техник, которыми им предстояло сражаться.

– Такой контроль… Возможно ли, что вы уже решили, чем будете заниматься в будущем?

– Я стану стражем, – отрезал Элин, позволив себе слегка замедлиться и продемонстрировать пропасть в навыках между пусть талантливым, но молодым практиком и крайне опытным профессионалом своего дела. – Полагаю, первый ход за мной, достопочтенный?

– Именно так. Покажите всё, на что вы способны, наследник.

В один момент Элин перешёл в нападение, разменяв два своих конструкта на два оппонента. И если со стороны ещё могло показаться, что это всего лишь досадная неудача, не принёсшая никакой выгоды, то Йон в тот же момент разгадал задумку своего визави.

Старик изобразил руками сложную комбинацию жестов, в считаные секунды изменив построение и защитив ставшие особенно уязвимыми конструкты. В свою очередь Элин, уже готовый продолжить атаку, повторно оценил ситуацию, ухмыльнулся – и отвёл «войска», тем самым передав ход Йону.

Нечто, витающее на грани восприятия, раз за разом срывало концентрацию парня, из-за чего в какой-то момент он был вынужден обратить свой взор вовне, начав искать причину этого нарастающего беспокойства.

– Чувство близости победы не властно над вами, наследник Элин?

Слова не мешали Йону одновременно подготавливать почву для ответного выпада, его техники меняли своё положение в пространстве столь стремительно, что у вынужденного играть на два фронта перерождённого не было никакой возможности разглядеть за всем этим мельтешением истинный замысел своего умудрённого опытом противника. – Могу ли я быть самонадеянным, состязаясь с вами, достопочтенный Йон?

Словно по щелчку пальцев конструкты перерождённого ринулись в разные стороны, невероятным образом перехватив запущенные старым, но отнюдь не слабым анимусом техники. По парку прокатилась череда хлопков, и Йон, отступив на шаг назад, поражённо захлопал в ладоши.

– Вы намеренно мне поддаётесь, уважаемый Йон?

Сомнения развеялись, словно дым, в тот момент, когда Элин, перебирая самые разные варианты, повысил степень слияния со своей напарницей, особое внимание уделив глазам. Теперь силуэт старика начал странным образом двоиться, и то, что прослеживалось под первым образом, перерождённому сильно не понравилось.

– Разве можно иным образом найти ту границу, за которой ваших способностей окажется недостаточно? – Этот ответный вопрос показался перерождённому насмешкой, и он, скрепя сердце из-за порушенных планов на этот прекрасный вечер, начал готовиться к бою.

– Настоящую силу нельзя проявить до тех пор, пока не выйдешь за свои пределы. – Элин неспешно собрал все свои второстепенные конструкты подле основного, после чего развеял их все, впитав высвободившуюся аниму. – Я слышал, что демонов-мимиков подчиняют именно так. Долгие месяцы оставаться на грани между жизнью и смертью, утопая в отчаянии и боли… Где настоящий Йон?

– Неверный вопрос. – Со старческого лица пропали всяческие намёки на веселье, а мгновение спустя черты анимуса исказились, и он разительно помолодел. – И отвечу я на него, пожалуй, своим. Что произошло с настоящим Элином Нойр?

Будучи параноиком до мозга костей, Йон не мог не напрячься, когда стоящий в двух десятках метров напротив юнец не только его раскрыл (чего не смог сделать даже старик-абсолют, один из протекторов Китежа), но и подготовился к бою таким образом, что анимус на пике платинового ранга смог это заметить только тогда, когда было уже поздно.

И верно, облик перерождённого в какой-то момент органично дополнил шлем, на шею легла целая связка разномастных артефактов, кожа покрылась узором исчерченной тёмно-зелёными контурами серебряной чешуи, а в руку лёг посох необычной конструкции. Даже при всём желании Йон не смог бы убедить самого себя в том, что перед ним стоит подросток.

– Неверный вопрос…