Страж Озера (СИ)

  Справа послышался тихий всплеск. Анфолм насторожился, положил длинное весло и взял в руки дротик. Два коротких метательных дротика он взял из своего тайника у приграничной рощи, за которой начинается древний и неизведанный лес. В напряжении он замер, и плот остановился, недвижимый еле ощущаемым течением. Звуки пропали, и Анфолм напрасно вслушивался в безмолвный туман над озером. Спустя какое-то время всплеск повторился, но никто не появился из серой воды. Так повторялось несколько раз, и Анфолм нервничал, в сосредоточенности неподвижно замирая. Он всё плыл и достаточно устал, но впереди не было и намека на сушу.

  - Не может же остров быть лишь легендой! - прошептал он, боясь, что ему придется блуждать по озеру, не видя и не понимая, в какой стороне берег.

  Послышался очередной всплеск, на который Анфолм не обратил никакого внимания. Но вдруг над мутной водой на мгновение показалось вынырнувшее коричневое тело и затем ушло под воду. Большой и неведомый зверь напугал Анфолма, и тот схватил дротик, готовясь кинуть его в любую секунду. И тут прямо перед плотом поднялась уродливая голова морского чудища. Анфолм не пошевельнулся от страха перед неведомым существом, его руку с оружием словно сковало железом.

  Согласно старым мифам жителей Межводья в допотопные времена на земле водились полубожественные звери. Их всегда было определенное число, ибо потомство они не несли. Звери были настолько тяжелыми, что земля их не выдерживала: там, где они ходили, образовывались русла рек, а где спали - долины озер. Раньше они жили в лесах, и их называли земляными лосями, но со временем звери ушли из-за обнищания чащ и оскудения земли. Дожив до тысячи лет, они приобретали огромные размеры и спускались под воду в озеро, где обрастали мхом и крали рыбу из снастей, порой питаясь даже людьми. В детстве Анфолму доводилось слышать сказки о неких водных мамонтах, что живут в Чёртовых озерах. Однако даже там громадные животные постепенно вымерли, оставив о себе только мифы и сказки в памяти стариков. Но этот исполин как-то смог спастись от голодной смерти в таинственном озере Мранк.

  И вот горбоносая голова страшного водного мамонта с брызгами появилась из вод, заставив плот вздыбиться. Он был лохматым и покрытым коричневым мхом, большие мокрые уши свисали вниз, нос удлинялся в хобот, а из челюстей торчали вверх кривые бивни. Большущие и широко поставленные глаза с зелеными зрачками, не мигая, тупо смотрели на человека. Подскакивания плота вывели Анфолма из оцепенения, и он метнул дротик в уродливую голову. В то же мгновение, не издавая звуков, чудище нырнуло в воду, а пика пролетела мимо, едва не задев грубую шерсть зверя. Во все стороны полетели брызги, и над водой пронесся широкий китовый хвост бледно-зеленого цвета. Анфолм взял в руки второй дротик. Водный мамонт описывал круги вокруг плота; это было заметно по дрожащим кругам на воде. Он снова вскинулся над плотом, обрушив на него белые бивни. Анфолм потерял равновесие, плот закачался на волнах. Несколько бревен были проломлены.

  Большая и устрашающая темная масса проносилась под водой, выжидая момента для нового нападения. Зверь медлил, желая усыпить добычу, а потом застать врасплох. Но Анфолм не расслаблялся ни на мгновение, сжимая дрот в ладонях. Он не видел конечностей чудища, словно у того была лишь голова и китовый хвост. Это пугало еще больше. Когда водный мамонт снова выпрыгнул, опрокинув голову на край плота, Анфолм метнул дротик, но древко бессильно отскочило от бивень, а зверь вновь скрылся. Но ненадолго. Едва лишь Анфолм схватил лук и колчан, как чудовище снова атаковало, на сей раз из-под плота. Бревна затрещали, но выдержали; плот запрыгал на воде. Зверь, изгибаясь, показался из воды, и Анфолм послал в него первую стрелу. Раздался протяжный трубный звук, и плот зашатался. Раз за разом Анфолм стрелял в чудовище, но они только застревали в плотном теле и ярили зверя, который всё сильнее выламывал бревна.

  Стрела с влажным свистом вонзилась в густую шерсть водного мамонта, даже не ранив его, и зверь ударил плот с такой силой, что Анфолм упал, а сразу несколько бревен отвязались. В чудовище торчало по меньшей мере шесть стрел, но они не причиняли никакого вреда. Однако оно отплыло вглубь озера, на какое-то время прекратив нападения. Анфолм, тяжело дыша, сел. Схватка с морским чудовищем отняла много времени и сил, а темнело быстро. Сырой туман сгущался в наступающих сумерках, а холодный ветер беспрепятственно дул, медленно отталкивая плот к берегу. И сам плот был в тяжелом состоянии: некоторые бревна были сломаны, и сквозь них сочилась вода, другие унесло водой из-за ослабших и порванных веревок. Всё это время он не плыл вперёд, ведь течения на озере почти не было, а только отодвигался от своей цели, отталкиваемый страшилищем.