Страж перевала

Позади скрипнула дверь и раздалось ойканье. Я сдернула маску, спрятала в складках юбки и обернулась. К счастью, это была всего лишь Мадита, и она смотрела на меня как-то странно.

- Что это с тобой? - спросила я. - Твой друг обидел?

- Да что вы, госпожа, - покачала она головой. - Просто вошла - и показалось, будто перед зеркалом не вы, а княжна Айна сидит! Ну, в отражении немножко видно... Если б не волосы, я б и не признала!

- Наверно, померещилось, - ответила я, - темновато здесь.

- Я сейчас еще свечи зажгу, госпожа, - засуетилась Мадита, но я подняла руку:

- Оставь, уже спать пора. Лучше подай мне умыться. Да не молчи, рассказывай, что интересного творится в замке? Райгор вот меня зачем-то спрашивал, что стряслось с тремя девицами из свиты княжны, а я ни сном, ни духом, не знаю даже, о ком речь... Ты ничего не слыхала?

- Ох... вроде бы захворали какие-то из них, а которые, я тоже не знаю, госпожа, - подумав, ответила она.

- Да? И чем же они больны?

- Не знаю, госпожа, слышала только, будто бы лихорадит их, знобит всё время, никак не отогреться. А еще, - тут Мадита отвела взгляд, - сказывают, это вы их сглазили, а то и вовсе прокляли!

- Ну надо же такого напридумывать, - вздохнула я. - Уж если кого мне и надо проклинать, так не их, а...

- Тихо, госпожа! - прошипела она вдруг и заозиралась. - Не надо о таком вслух!

- Я знаю, что за мной следят, Мадита. Не только ты, уж конечно. А было б желание от меня избавиться, повод найдется.

- Пока старый князь жив, никто вас и пальцем не тронет, - едва слышно прошептала она. - Да вот только...

- Я помню, - сказала я и снова взглянула на свое отражение, зыбкое и призрачное в тусклом свете. - Он при смерти.

6

За мною прислали несколько дней спустя, когда я уже переодевалась ко сну, а звали в покои князя... Трудно было не догадаться, зачем.

Первым, кого я увидела, войдя в опочивальню Даккора, был его сын. Меня он, казалось, вовсе не заметил, ну да он редко обращал на меня внимание, и хвала всему сущему!

- Альена… - раздался едва слышный голос с кровати, и я с трудом узнала его. - Подойди…

Приблизившись, я едва сдержала изумление: этот высохший, совершенно седой старик никак не мог быть князем Даккором, немолодым, но вполне ещё крепким человеком!

Казалось, я не так давно видела его, но насколько же он изменился! Только глаза по-прежнему были глазами того, прежнего князя - темные, с проницательным и цепким взглядом, умные…

Видно, слухи о тяжелой болезни были правдой: только от нее сильный мужчина может превратиться в старика за такой краткий срок!

«Или благодаря злому колдовству, - шепнул мне внутренний голос. - Лишь бы не сказали, что твоему!»

- Альена… - еле слышно прошелестел князь. - Вряд ли я переживу эту ночь, поэтому… решил попрощаться… с тобой…

Я опустилась на колени рядом с кроватью, склонила голову, почувствовала, как дрожащая старческая рука коснулась моей щеки. Пальцы князя были холоднее льда.

Я помнила, как умирал мой старый дед: на руках у своего сына, моего отца, и невестки, держа меня на коленях (шел мне шестой год), в окружении друзей и дальней родни. Горномогучие складывали костер, среброликие с чутконосыми и легколапыми завели прощальную песню, легкую, звонкую и печальную, как осенний ветер, чистую и холодную, как первый снег, полную надежды, как любая погребальная песнь...

Дед умирал не от болезни, от глубокой старости, которую можно считать той же неизлечимой болезнью, не в бою - он сдался на милость победительницы, всеприсущей Смерти, потому что пришел его срок. Вот только свершилось это под открытым звездным небом, а не в жаркой спальне, пропахшей лекарскими зельями, пропитанной тяжким духом больного старческого тела. Он умер подле яркого огня, в который вскоре отправилась бренная человеческая оболочка, и искры взлетели так высоко, что одна из них добралась до небосвода и осталась там, что бы приглядывать за всеми нами, его потомками и друзьями...

Тело князя, я знала, выставят в большом зале, чтобы подданные могли попрощаться с ним, и там оно будет лежать несколько дней, обмазанное всевозможными снадобьями и смолами, что бы избавиться от запаха. Хорошо еще, нынче осень, уже холодно, по жаре вышло бы совсем скверно... Право слово, равнинные ничего не смыслили в похоронных обрядах!

- Ты хорошая девочка, Альена… - произнес князь после долгой паузы, поманил меня ближе и шепнул чуть слышно: - Я прошу тебя… не оставляй моего сына… Он так горяч, а ты сумеешь сдерживать его… Обещай!

- Господин... - шепнула я в ответ, смаргивая невольные слезы, но не торопясь произносить клятву.

Похоже, сознание князя уже помутилось, потому что он не настаивал, а позвал:

- Райгор…

- Да, отец… - ожил тот, до сих пор напоминавший статую.

- Тебе я уже сказал все, что должен был сказать, сынок… - Даккор перевел взгляд на сына. - Только одно… одно повторю… Женись на Альене, Райгор, чего бы это тебе ни стоило! Это, если хочешь… моя последняя воля…

- Отец! Господин Даккор! - воскликнули мы почти в один голос, но старый князь уже не слышал нас.

- Холодно... - только и выговорил он напоследок. - Как холодно...