Страж перевала

- Так они обычно так далеко под горы не ходят, зачем им? Сейчас шел, потому что тайную тропу чуял, а без нее он в подземелье дороги не найдет, пойдет, как мы... Кто-нибудь другой навстречу придет, вот увидишь.

- Ага, медведь пещерный или там... чудище шестилапое, про которое ты говорила. Ладно, кто явится, тот и явится! - махнул рукой Чарим и деловито спросил: - А это тоже тайная тропа?

- До входа придется идти по ней, а дальше будет уже обычная пещера, - заверила я.

- А, ну это не так страшно... Лишь бы без тех сороконожек!

Я не стала говорить, что в пещерах можно повстречать и что-нибудь похуже: зачем пугать заранее? Тем более, те твари обычно не любят света и шума, а потому загодя убираются подальше. У нас же была лампа с порядочным запасом масла - Чарим прихватил, потому как факелы громоздки и сильно чадят, а это может быть заметно. Да и огонь так просто не прикроешь, как в лампе! Я же успела сорвать несколько светящихся грибов в самоцветной пещере: они не везде растут, так что пригодятся, на какое-то время их хватит. А там, глядишь, и до реки доберемся...

Мы ещё поспали несколько часов, до сумерек - чутконосый сторожил и заодно грел нас обоих, улегшись между мной и Чаримом, - как раз и лошади передохнули и поели. Что до темноты - на тайной тропе без разницы, день снаружи или ночь, там всегда одинаково.

- Ну, вперед! - сказала я провожатому, и тот, вильнув пушистым хвостом, уверенно потрусил в почти незаметное ущелье. Мы повели коней следом: в поводу садиться верхом тут не стоило, слишком узкая тропинка...

По счастью, эта тайная тропа оказалась совсем короткой: просто позволяла в пещеры - других путей с поверхности туда не вело.

Внутри было очень темно, сыро (где-то капала вода), воздух казался спертым, как обычно в замкнутых пространствах.

- Мы точно там, где нужно? - шепотом спросил Чарим, высекая огонь.

- Да. Погоди, пока так обойдемся, - остановила я, вынимая из вьюка большой гриб. Он немного помялся, но светил по-прежнему ярко.

- Верно, масло лучше поберечь, - хлопнул он себя по лбу и бережно убрал лампу на место: хоть она и в прочном бронзовом переплете, а все ж достаточно неудачно придавить, и стекло лопнет. Возись потом - то она горит, то не горит, потому что фитиль задувает...

- Тут сворачивать некуда, я точно помню, - сказала я и пошла вперед. - Разве что в какие-то небольшие отнорки, но они тупиковые.

- Ага... Стало быть, двигаем, куда дорога ведет, - кивнул Чарим, споткнулся и выругался. - И лучше потише! Я вон палец ушиб, и то больно, а если конь в трещину наступит...

Я кивнула и пошла медленнее. В самом деле, мое тело будто само вспоминало, каково это - карабкаться по скалам, спускаться с самых крутых склонов, перешагивать, а то и перепрыгивать трещины, не оступаться на подворачивающихся под ноги камнях... Чарим же больше привык ездить верхом, ну а лошадям (кроме, опять-таки, местных) приходилось несладко. Мало того, что им не нравилось в подземелье (вернее, подгорье), так еще и под копыта попадалось невесть что!

Путь наш лежал все выше и выше, и хоть уклон был не слишком большой, он всё равно чувствовался. Приходилось останавливаться: говорю же, пешеход из Чарима неважный. Мое же тело сильно ослабили годы сидения взаперти, играла я в воображаемую скакалку или нет. Однако стоило оказаться в родных горах - и я почувствовала себя прежней и могла бы, наверно, идти без устали отсюда до самого перевала, не то что до реки! Но, конечно, в этом была изрядная доля воображения: даже если дух мой был силен, ноги могли и не выдержать такого подвига: я ведь в последнее время тоже передвигалась по большей части верхами да на возу! Ну а неторопливо шагать рядом с медлительными волами - это вовсе не то же самое, что подниматься в горку по неровному каменному полу пещеры...

На привале в такой пещере - и вовсе приятного мало. Ветра нет, зато сырой промозглый холод пробирает до костей, а костер развести не из чего, еще и топливо мы с собой везти никак не могли, самим бы ноги унести!

- Говорят, - сказал Чарим, стуча зубами, и, чтобы разогнать кровь, попрыгал вокруг гриба, изображавшего костер, - в горах за степью, на самом юге, добывают горючий камень. Правда или нет?

- Правда, отец мне показывал, - кивнула я. - Он разный бывает, какой черный и блестящий, а какой слоистый, обычно серый или коричневый. Иногда он и в холмах, и на равнинах встречается, где раньше болота были - это торф и деревья окаменели, но не до конца, еще могут гореть, долго и жарко. У нас тоже есть каменный лес, но он такой древний, что его не подожжешь.

- Да и чем бы мы каменных дровишек нарубили? - ухмыльнулся он и сел на место. - Не моим же топориком... им только сучья срубать, да и не для того он предназначен.

Мы помолчали, потом я спросила:

- Дядя Чарим, а как вы с дядей Вителом познакомились?

- А я не помню, - охотно ответил он.

- Так давно дело было?