Страж перевала

- Неоткуда, дедушка Гарт, - тихо ответила я. - Там только их маски. Княжеские трофеи. И ваши там тоже есть. Я перечислю, кого сумела узнать. Один из твоего клана там точно был, совсем юный, из младшей ветви, а имени его я не знаю.

После долгой паузы горномогучий проронил:

- Аррат. Пропал три зимы назад. Горы скорбят...

Он помолчал ещё немного, потом сказал:

- Надо идти. Перевал ждет хозяйку.

- А тот отряд, что идет туда?

- Задержится, - ухмыльнулся Гарт и развернулся.

- Дедушка Гарт, подожди, со мной друг! - спохватилась я.

- Ну так пускай полезает, - великан снова наклонился, и я протянула руку Чариму.

- А... а лошади как же? - выговорил он сквозь отчетливый стук зубов.

- Не отстанут, только глаза-то им развяжи, - ответил ему Гарт. - А отстанут - чутконосый доведет. Ну, не мешкай! А ещё нас неповоротливыми называют...

Да уж, видала я этих неповоротливых что в деле, что в пляске: не всякий человек за ними угонится, а угонится, так свалится без сил... А скалу поди утоми! На это только среброликие способны, я уж говорила, ну так они и не люди.

Чарим опасливо залез на ладонь Гарта, а оттуда перебрался на его могучее плечо. Я привыкла так путешествовать, придерживаясь за завиток бороды горномогучего, а Чариму посоветовала:

- Лучше сядь, а то с непривычки можно соскользнуть. Ты что так рассматриваешь?

- Да я думаю, какой величины было чудовище, из шкуры которого плащ у этого достойного господина пошит, - прошептал он и впрямь уселся, привычно подобрав под себя ноги.

- То не чудовище, - прогудел Гарт. Слух у горномогучих отменный. - То камень.

- Волосатый?! - не поверил Чарим и снова потрогал то, на чем сидел. - И вроде даже не шибко жесткий...

- Угу... Пока растет, - довольно ответил великан и выпрямился во весь рост. Пещера была достаточно высока, чтобы он не задевал ее своды головой. - Потом затвердеет. Ну, довольно болтать. Идём.

При своем гигантском росте и размерах передвигаются горномогучие очень тихо. Никакого гула и грохота - это они только в пляске любят притопывать так, что с гор лавины сходят, - только земля едва заметно сотрясается да изредка со стен сыплются камешки. А ходят они вроде и не слишком быстро, но... кони наши спешили следом рысью!

Я видела, Рыжий сперва заметался: впереди был кошмарный великан, но оттуда же звал хозяин, а позади в темноте ревел водопад и выразительно лязгал зубами чутконосый. Наконец мохнатые лошадки спокойно потрусили за горномогучим, которого ни капельки не боялись, Серебряный, недовольно всхрапнув, последовал за ними, и Рыжему ничего не оставалось, кроме как присоединиться к остальным.

Путь был неблизкий, времени поговорить хватило. Горномогучие немногословны, это верно, зато не отвлекаются на малозначимые детали, говорят по делу, ёмко и исчерпывающе. Вот и старый Гарт Гартараг сообщил: да, дела в горах обстоят неважно.

Разведчики чутконосых и легколапых уже находили следы странных существ, каких раньше здесь не водилось. Самих, правда, поймать не удалось: то ли они ушли обратно туда, откуда явились, то ли погибли в непривычных местах, то ли спустились на равнины. Оттуда вестей не было: только быстрокрылые да далеко глядящие могут взглянуть сверху, что творится у людей, но много ли узнают? Вроде бы паники не было, обитатели предгорий не спешили сняться с обжитых мест и уйти подальше, жили, как прежде.

Вот отрядов на дорогах стало больше - не слишком многочисленных, конечно, откуда Райгору взять достаточно людей? Даже если собрать по окраинным замкам - их владельцы ведь обязаны предоставлять сюзерену бойцов, - и то не хватит. Не крестьян же сгонять! Да и как объяснишь, чего ради потребовалось ополчение? Войны нет и не предвидится, на рубежах тихо, даже разбойники не слишком озоруют, потому что смысла нет: последние годы выдались неурожайными, народ обеднел, обозы идут полупустые, вон как у моих приятелей...

Вдобавок те самые окраинные рыцари (о Раве умолчу, Аридор, каковы бы ни были причины его предательства, уж наверно, отправил князю дюжину-другую своих людей) могут и не откликнуться на призыв. Дескать, сами едва-едва держимся, горное зверье лютует, того и гляди, останемся без скота, и как тогда зимовать? А могут и вовсе сделать вид, будто дорогу завалило, гонец не добрался, а почтовых голубей соколы переловили. И ведь даже не солгут - устроить это легче легкого!

Тот же Завиор-Гулящий, я уж говорила, поди найди, если хозяева того не желают, да и другие замки умеют прятаться. Крантак, я слышала, может в гору уйти, ненадолго, правда, но зато целиком, со всеми службами и пристройками. Был замок - и нет его, голые скалы кругом. А Маррин облаками-туманами окутывается, все дороги, что к нему ведут, маревом застилает: неподалеку от него есть озеро, а там со дна бьют горячие ключи, даже зимой купаться можно. Если нужно, если хозяева попросят, это озеро столько пара нагонит, что всю округу заволочет!

- Дедушка Гарт, а про горную ведьму ты слышал что-нибудь? - спросила я, когда он закончил обстоятельно излагать новости. - Кто это? Откуда взялась?