Страж перевала

Луковица оказалась сладкой, но притом жгучей до такой степени, что у меня слезы ручьем полились. Ну, Кайхо… Все понял, значит. И сообразил, как устроить, чтобы я могла дать волю чувствам, но при этом сохранить остатки собственного достоинства. А что толку-то, если свидетель всего один — он сам? Или он полагает, будто я не догадалась, что он догадался? Тьфу ты!

— Так что там со стражем-то? — спросил Кайхо. — Я видел, ты с ним обнималась… тогда, кстати, и поверил окончательно, что ты настоящая.

— Обнималась, скажешь тоже… — Я вздохнула и уставилась в огонь. — Да, он пришел, вроде бы узнал меня. Но я не знаю, как с ним обращаться, как управлять! Ты сверху наблюдал, да?

— Ага. По-моему, страж к тебе ластился, как кошка. И играл так же — ты руку протягиваешь, а он делает вид, что сейчас ка-а-ак убежит! А отворачиваешься — спину выгибает, норовит потереться, только что не урчит…

— А мне показалось, что он повадками на собаку больше похож, хотя, может, со стороны и виднее. И если он похож на кошку, как ты говоришь… кошки-то гуляют сами по себе!

— Но предки твои как-то с ним договаривались, — серьезно сказал Кайхо. — И кто-то когда-то первым придумал, как это сделать.

— Прародительница, — кивнула я. — Жаль, она ничего подсказать не может! И спросить не у кого…

— Может, среброликие что-то помнят. Даже наверняка помнят, — уверенно произнес он. — Вот у них и спросишь, а пока нечего переживать. Сама же видела, как страж сегодня к тебе на выручку кинулся!

— Думаешь?

— Уверен. Отец рассказывал, каково это — ходить через перевал. За один раз всегда открывается одна дверь, — со знанием дела проговорил Кайхо. — Даже если на мгновение — все равно одна, потом следующая… А он открыл сразу три, на выбор.

— И думаешь, все три были безопасными?

— Ну… во всяком случае, я на это надеюсь.

— И как теперь искать Чарима с Вителом… — Я помотала головой. — Все равно что снежинку в сугробе. Даже если страж покорится…

— Если бы у жабы крылья выросли, она б летала, — перебил Кайхо. — Нечего гадать без толку. Страж тебя признал? Признал. Значит, и слушаться начнет рано или поздно. Он, похоже, одичал малость, без хозяев-то.

— Может, и так, только как его заново приручать, если ведьма поблизости? Страж не поможет, как не помог тогда, давно…

— Он не поможет — я попробую, — совершенно серьезно сказал Кайхо.

— Ты? Как же это, интересно? — невольно улыбнулась я.

— Если эта ведьма не человек, а существо из древних, — в голосе его не слышалось и тени улыбки, и я жалела, что не могу увидеть его лица, — то оружие против нее найдется. Такие твари, старики говорят, железа боятся, только не обычного, а того, что с неба упало.

— И где ж его взять? — нахмурилась я, сообразив, что Кайхо говорит о тех камнях, что время от времени прилетают из Запределья. Один такой был настолько велик, что от его падения горы содрогнулись и образовался перевал, я упоминала. — Погоди, ты хочешь сказать, что…

— Сдается мне, такое железо хранится в ваших подвалах, — по-прежнему серьезно сказал Кайхо. — А может, они им вообще изнутри оббиты, потому ведьма их открыть не может. Только и нам туда сейчас не подобраться и каким-нибудь прапрадедовым мечом не разжиться. Но я предусмотрительный, так что раздобыл кое-что. Гляди!

Он протянул мне на ладони несколько неровных, будто оплавленных камней, небольших, с орех да со сливу размером.

— У горномогучих выпросил, — пояснил Кайхо. — Они сказали, в этих камнях есть небесное железо. Совсем немного: если его выплавить, даже на наконечник стрелы не хватит. Но лучше столько, чем совсем ничего, как думаешь?

— Пожалуй, — кивнула я, осторожно взяв один камешек. Он был до странного тяжелым, каким-то угловатым… чужим. А может, я это просто придумала. — Кайхо, а у тебя найдется, из чего сделать пращу?

— Найдется. А ты будто умеешь с ней управляться?

— Спорим, что получше тебя? — не удержалась я, хотя давно уже не упражнялась. Так вот поймает на слове…

— Да я вовсе не умею, — преспокойно сознался он, — руки не под то заточены. А ты что, хочешь ведьме в глаз этим камешком угодить?

— Если ничего другого не останется, придется попробовать, — буркнула я и подбросила камень на ладони. — Хотя маловаты они для пращи, лучше бы рогатку. Но из нее я совсем стрелять не умею, только видела издалека, как это делается.

Мы помолчали. Кайхо перебирал камешки одной рукой, правая у него, видимо, все-таки болела.

— Что дальше делать будем? — спросила я наконец.

— Ждать.

— Кого? Или чего?

— Среброликих. Они обещали прийти прямо сюда.

— Чего ж они столько времени тянут? Я еще когда объявилась, а от них ни слуху ни духу! А время уходит…

— Не злись, — серьезно сказал мне Кайхо. — У них тоже дел хватает. Страж-то озорует, в горах появилось… всякое нездешнее. Горномогучие сильны, но все-таки недостаточно проворны, да и не везде проберутся. А людям в тех горах вообще делать нечего, не то что охотиться.

— Ясно, — кивнула я. — Я же не знала.

— Ты вроде стража твоего, — фыркнул он. — Вспыхиваешь мгновенно по делу и без дела, потом остываешь и виноватишься.

— Ты еще скажи, что он характер хозяина перенимает!