Страж ворот смерти

— О таком не слышал. — Он помолчал и, как будто решившись, продолжал: — То, что ты говоришь о грядущих событиях, — правда. Много непонятного в последнее время творится в здешних краях. С начала нынешнего лета стали появляться неизвестные люди. Они появляются неожиданно, обычно их бывает немного, не больше пяти-шести всадников, но они отлично вооружены и умеют биться, как ни один человек в лесу. Еще никому не удавалось один на один одолеть такого разбойника. Они нападают на местных жителей, грабят, похищают женщин. Те двое, что встретились тебе в лесу, — из них. — Он повернулся к гостю. — Ты был лучшим воином в своей стране, поэтому и оказался здесь, да?

— Не знаю, лучшим ли, но я действительно неплохо владею оружием.

— Да, ты доказал это. — Он хлопнул себя ладонями по коленям и встал. — Пойдем со мной.

Блейд молча повиновался и вслед за хозяином зашел в одно из строений, слева от дома. Закопченные дверь и стены выдавали в нем кузницу. Когда глаза чуть привыкли к сумраку, царившему внутри, он обнаружил на стенах массу различного оружия. Здесь были боевые топоры, мечи, кинжалы и даже массивная булава, ощетинившаяся острыми коваными шипами.

Знахарь любовно погладил блестящую выщербленную поверхность наковальни, стоящей посередине помещения.

— Все мои предки служили Велоху, и он наградил их искусными руками. Почти все это оружие ковали мой дед и отец. Еще они делали плуги и упряжь и учили своему мастерству жителей селений. — На мгновение его взгляд стал суровым. — Отец погиб, держа в руках эту булаву. Его убили стрелами — ни один враг не сумел приблизиться к нему.

Знахарь отошел в угол и вынес на свет длинный тяжелый сверток. Когда он откинул тряпку, косой луч солнца, проникший в дверь кузницы, сверкнул на голубоватом закаленном клинке. Блейд сразу узнал оружие. Этот меч недавно принадлежал одному из его противников.

— Тебе не приходилось раньше видеть такой клинок? — спросил Орш.

Блейд отрицательно покачал головой.

— Только тогда, в лесу.

— Выйди на свет и осмотри его внимательно, может быть, что-нибудь покажется тебе знакомым.

Яркое солнце, к этому часу высоко стоящее над лесом, горело на зеркально отполированной поверхности металла и нестерпимым для глаз бликом преломлялось на остро отточенном лезвии. Около витого эфеса, там, где кончался желобок кровостока, на клинке затейливой вязью было вычеканено утверждение: «Славен Фармир!» Что ж, вполне возможно. Кто такой или что такое Фармир, Блейд, естественно, не знал. Впрочем, он вообще не показал вида, что сумел прочесть надпись. Орш, скорее всего, не знаком с этим языком, а он и так уже зарекомендовал себя полиглотом, и впредь обсуждать этот скользкий вопрос не входило в его намерения.

Перевернув меч другой стороной, он сразу понял, что привлекло внимание знахаря. Вытянутая по вертикали звезда, выбитая на металле. Такая же, как на конской упряжи. Блейд обернулся.

— В лесу, севернее тропы, разбойники оставили своих коней… — начал он.

— Они здесь, в конюшне, — прервал его знахарь, — я умею читать следы. — Он указал пальцем на знак. — Вот это не встречалось тебе раньше, до того, как ты попал в наши края?

— Нет, — ответил Блейд, — но тебе это что-то напоминает?

— Ну, во-первых, такой же знак был на мече одного разбойника, которого поймали люди из озерного селения, а это значит, что все они вооружаются в одном месте.

— Где он? — быстро спросил Блейд. — Что с ним сделали?

— Утопили, — коротко ответил Орш и невозмутимо продолжал: — А во-вторых, я описал этот знак одному старику. Он прожил вдвое больше меня и очень многое знает. Он сказал, что видел такую фигуру, но не помнит где, и просил показать ему меч. Так что, может быть, мне удастся узнать что-то про этих людей с юга.

Орш взял оружие и пошел с ним в кузницу. На пороге он обернулся.

— Через два дня я поеду в селение проведать больного и заодно навещу старого Тора. Если захочешь, можешь отправиться со мной.

В течение двух дней Блейд был предоставлен самому себе и наслаждался отдыхом. Интуиция подсказывала, что возможность расслабиться в будущем предоставится не скоро. Спал он по-прежнему в пристройке, а столовался у хозяев. Просто отпускная идиллия: уединенный отель в лесу, сельская кухня, роман с дочерью хозяина… Увы, увы! В лесу рыщут разбойники, сам он чудом избежал смерти, а впереди ожидает выполнения одно из самых трудных заданий. И, главное, он пока не имеет ни малейшего представления, как к нему подступиться.

В присутствии отца Вела молчала или чуть заметно улыбалась ему ласковой, но абсолютно отчужденной улыбкой. И лишь один раз, когда они неожиданно встретились на краю поляны, за домом, она на секунду прижалась к груди Блейда и обвила его руками. Потом быстро поцеловала в губы, рассмеялась, уколовшись об отрастающую бороду и скрылась за углом. Он только улыбнулся, глядя ей вслед. Она помогла ему, вернула к жизни, подарила несколько часов ни с чем не сравнимого блаженства. Сколько было в его жизни таких встреч!