Стража Лопухастых островов

— Один раз вы уже выбрали. Не очень разумно. Там, в переулке, когда выдернули из-под колеса мальчика Чарли. Мальчик вырос и теперь угрожает вашему городу — может быть, единственному городу на планете, где еще сохранились нормальные законы природы и нравов… Мальчика не следовало спасать.

— Вы рехнулись? — звонко сказал Ига. — Его бы… насмерть…

— Именно. Вы поддались мгновенному движению души. И теперь Чарли Мишечкин сроет насмерть Малые Репейники…

— Но… господин Фанерный Выбор… можно же, наверно, что-то сделать…

— Хотите вернуться в тот переулок, где колесо? Так сказать, переиграть ситуацию?

— Нет! — Ига притиснул к футболке сжатые кулаки. — Нет! Я… все равно…

— Понимаю, что «все равно». Отсутствие логики — основа человеческой природы. Впрочем, вернуться все равно невозможно: что сделано, то сделано…

— И… как тогда быть?

— Я же говорю: делать выбор.

— Но какой ?! — отчаянно сказал Ига.

— Вы можете вернуться домой. Начать борьбу против планов «НИИТЕРРОРа». Не гарантирую обязательного успеха, но шансы есть. В чем главный расчет проектантов? Они попытаются найти старую скважину. Ее на острове Одинокий Петух пробурили почти до конца еще в начале сороковых годов прошлого века. Тогда входила в моду борьба за укрощение рек и осушение болот. И осушили бы, но помешала война…

«Хоть какая-то польза от войны», — буркнул про себя Ига.

— Да… Чтобы заново проводить поиски, испытания, буровые работы, у авторов проекта не хватит ни техники, ни денег. А с готовой скважиной все просто — спустили туда заряд взрывчатки, пробили породу, скрывающую пустоты — и готово. Вода сама собой пойдет в подземные резервуары…

— А я-то… а мы-то… — (Ига сразу вспомнил ребят) — как можем этому помешать?

— Можете найти скважину раньше, чем они. И каким-то образом закупорить ее или скрыть от посторонних глаз…

— Легко сказать!

— Да, сделать труднее. Но, повторяю, шанс есть. Только…

— Что?

— Вы можете вернуться домой, но больше не должны искать девочку. Иначе не успеете.

— И… что тогда с ней будет?

— Не знаю. Честно говорю, не знаю. Боюсь, что ничего хорошего. Вы же видите, каков о здесь. И едва ли она выберется отсюда…

— Тогда — нет! Я побежал!

— Я предвидел этот ответ. Но посмотрите вокруг, Игорь. Когда-то здесь тоже были Плавни. Озера, болота со всякой живностью, реки и луга. Их осушили и сделали полигон. Неподалеку стоял город. Пыль и засуха съели его…

— Но почему? — Игорь, кажется, заплакал. — Зачем вы так? Что я… что мы вам сделали?

— Я! Честное слово, я ни при чем, — кажется впервые в голосе Фанерного Выбора мелькнуло сочувствие. — Я же не человек. И даже ни какое не существо. Я всего-навсего олицетворение закономерности того пространства, в которое вас занесла судьба.

— Я вас не понимаю, — со злыми слезами сказал Игорь.

— Я — выбор. Ваш собственный — выбор. Вы сами должны решить, кого спасать: ваш город или вашу подружку. Не сделайте ошибку, как с мальчиком Чарли…

— Не было никакой ошибки, — всхлипнул Ига. И опять почему-то вспомнил, как в прыжке через речку падал на маленького кнама.

— Видите, вы опять рассуждаете чисто по человечески…

— А как я должен рассуждать?!

— Ну да, ну да… Однако выбирать придется. Это не зависит ни от меня, ни от вас.

— Но так нельзя!! — Ига собрал для этого крика все отчаяние. — Это несправедливо!

— Что здесь несправедливого? Наоборот…

— Нет, не наоборот! Так… нечестно! Должно быть что-то еще!

— Что? — удивился Фанерный Выбор. Но не очень уверенно.

— Третий вариант! — нашелся Ига. И глянул сквозь мокрые ресницы с ощущением удачного шахматного хода.

Фанерный Выбор снял и отбросил цилиндр. Заблестела гладкая рыжеватая прическа с прямым пробором.

— Вы правы. Я не мог сказать вам этого сам, но раз вы догадались… Третий вариант есть. Видимо, потому, что я нарисован на трехслойной фанере. И этот третий слой… Едва ли вам будет легче.

— Будет… — угрюмо сказал Ига.

— Судите сами. Да, город сможет бороться и не исключено, что выстоит. И девочка, скорее всего, вернется домой. Полной гарантии нет, но много шансов «за»… Однако вы, Игорь, в этом случае не вернетесь домой никогда.

— П… почему?..

— Отказавшись от первого и второго варианта, вы перестали быть участником выбора. Понимаете, перестали быть . Следовательно, должны исчезнуть.

— Куда?.. Как?

— В прямом смысле. Извините, Игорь, но я вынужден буду убить вас.

— Вы… не имеете права, — стремительно слабея, сказал Игорь. Он сразу понял, что это правда. И что Фанерный Выбор имеет право . И обязательно сделает это.

На лице Фанерного Выбора опять мелькнуло сочувствие.

— Вы же знаете: это не зависит ни от меня, ни от вас. Вы по собственной вине оказались здесь, и теперь выхода нет…

— В чем я виноват-то?! Я хотел найти Степку!

— Я не об этом, а о том, что раньше… Впрочем, сейчас уже ни что не имеет значения. Исчезнете вы, исчезнет и вина.

Ига оглянулся: куда бежать?

— Бесполезно, — понимающе сказал Фанерный Выбор. — Путей нет… Пожалуй, кроме одного. Вы мне чем-то симпатичны, и я могу дать вам шанс. Очень крошечный, почти никакой, но все же это искорка надежды. С ней легче умирать… Хотите поединок?

2