Стражи империи: хроники Чрезвычайного отдела

После ручья дорога кончилась окончательно. То есть тропинка пропала совсем и дальше пришлось пробираться в прямом смысле сквозь лесные дебри. Хмур выбрал место для своего жилища в самой непролазной части леса. Но зато самой живописной. Раздвинув мохнатые лапы сосновых веток, Норин и Лорин оказались на берегу тихого лесного озера. Окруженное со всех сторон мачтовыми соснами, заросшее кувшинками и тиной это озеро было бы трудно найти даже с воздуха. На пологом берегу стояла одна единственная не похожая на остальные сосна с расщепленным стволом и скрученными ветками. В ее кроне было устроено что-то среднее между гнездом и плетеным домиком. А в корнях в песчаном грунте была вырыта небольшая пещерка. На верху жил Хмур, внизу Гудберг.

Сейчас дома оказался только хозяин «второго этажа».

Косматый синемордый етти почуял приближение гостей прежде, чем они показались из леса. Высунувшись из своего гнезда, он поглядел на приближающихся к сосне эльфов. Опознав своих, он выбрался наружу, спрыгнул на землю и радостно рыкнув, пошел навстречу. Совсем не по-обезьяньи, прямо и гордо, как нормальный человек или любой подобный ему.

— Приветствую благородных альвов в нашей скромной обители. — Прогудел лохматый монстр, широко расставив длинные мощные лапы. — К нам так редко заходят гости.

Подойдя к етти, Норин позволил громиле себя обнять. Хоть тот и соизмерил свою силищу, но все же объятия получились крепкими. Хмур догадался об этом по выразительному взгляду Норина, поэтому леди он поприветствовал только поклоном.

— Альвы, — усмехнулась Лорин, — это старинное слово. Нас так в Седую эпоху называли.

— Так я этой эпохе и ровесник. — Оскалился в клыкастой улыбке етти. — Вот помню, еще детенышем сопливым был…

— Не время зубоскалить, Хмур. — Оборвал на полуслове Норин болтливого етти. — Мы к тебе не за рассказами пришли. Проблема у нас серьезная.

— И какая у вас проблема? — уточил лесной житель, сделав вид, что внимательно слушает, вместе с тем тайком от Норина подмигнув Лорин.

— Не у вас, а у нас у всех. — Сурово поправил неугомонный эльф. — Тебя это в первую очередб касается. Тебя и Гудберга. Кстати, где он?

— Да шастает где-то. — Пожал широкими лохматыми плечами зверюга. — А, что случилось-то?

— Охотники объявились.

— Что, опять? — всплеснул широченными ладонями Хмур. — Да сколько ж можно?! Намедни ж уже бегали по лесу, снова облава? Не, я так не играю. Я уже не в том возрасте, чтобы каждый день по лесу носиться. С меня и прошлого раза хватило. Эти ваши новенькие шибко уж ногастые. Полдня вчера за мной гонялись. Давайте следующий пикник через неделю устроим, ага?

— Хмур! — резко оборвал разговористого етти Норин. — Я тебе о серьезных вещах говорю. В городе объявились профессиональные охотники на редкости вроде тебя с Гудбергом. И если они возьмутся за вас, то мне уже не удастся водить их за нос, как комиссара или прочих лебердорфских добряков.

— Все так серьезно? — Шлепнув губами, спросил Хмур, почесав своей лапищей в затылке.

— Боюсь, что да. — С самым серьезным видом кивнул Норин. — Вам обоим нужно на время уйти еще глубже в лес, пока наши незваные гости не уедут.

— Но я не знаю, где сейчас Гудберг. — Рассеянно почесал макушку етти. — Этот конь рогатый еще утром ушел пастись, и до сих пор нет.

— А, где он, может быть? — поинтересовалась Лорин, робея подходить к легендарному созданию и держась от него на почтительном расстоянии.

— Ну, он любит бродить в Куриной балке.

— Хорошо. — Деловито кивнул Норин. — Леди Лорин проводит тебя в Хмурую Чащу, а я отправлюсь за Гудбергом. Встретимся все в старой развалившейся заимке.

Поразмышляв какое-то мгновение, Хмур обреченно кивнул и поплелся за леди Лорин. Норин развернулся и стремительно направился в совершенно другую сторону. Пойдя поляну, он исчез за деревьями. Хмур и Лорин не спеша направились в ту сторону, откуда только, что вышли эльфы. Старая заимка находилась в другом конце леса и большую часть пути эльфа и етти собирались проделать на машине Норина, чтобы зазря не делать лишний крюк по бурелому.

Но им планам грубо помешали. Не успели девушка и зверь дойти до опушки леса, как им наперерез с ближайшей ветки, из гущи листвы спрыгнула быстрая и ловкая тень. И Лорин и Хмур непроизвольно отшатнулись.

Нарочито медленно Сельмина выпрямилась и небрежным жестом смахнула несуществующую пылинку с рукава черной водолазки. Кроме нее она была одета в облегающие лосины и мягкие сапоги. В руках поблескивало специальное ружье стреляющее дротиками с транквилизаторами. Вампирша медленно подняла его и уставила на растерявшегося Хмура.

— Здравствуйте. — Произнесла она, но в голосе леди ночи не было и грамма приветливости. — Куда это вы так торопитесь?

— Не твое это дело. — Грубо ответила Лорин, вскинув свою винтовку. В этот момент она слегка перетрусила, но всеми силами старалась этого не показывать. — Уйди с дороги, или я выстрелю.

— А ты умеешь хоть управляться с этой штучкой? — вскинув красивую бровь, насмешливо поинтересовалась вампирша. Выпустив когти, она погрозила пальчиком. — Оружие маленьким девочкам не игрушка.