Стражи круга жизни

– Ерь! Везде ерь! И нас, законнородных, ни во что не ставят!

– Да! Да! – согласился Большой Воин. – У нас уже все вожди ерь!

– Лучших вызывают на покаяние, Зэт, это настоящие допросы, – Юм сверлил его единственным глазом и вдруг понизил голос: – Говорят, не все оттуда возвращаются.

– Да за что они нас ненавидят?

– А вот за это, – Юм ткнул ему пальцем в грудь, где под линялой формой на груди был след вечных – несколько замысловато свившихся полосок. – Говорят, ты ходил искать Тропу?

– Ходил…

– Ну и нашел?

– Да как сказать!

– Мне не надо ничего говорить, я и так знаю: тебя посылали поискать свою смерть…

– Такова воля вечных…

– Воля вечных! – Юм неожиданно зло рассмеялся. – А кто знает их волю?

Его слова привели Большого Воина в ужас, продолжать разговор расхотелось. Он сослался на то, что его ждут, попрощался.

Кривой сотник крикнул ему вслед:

– Тебя уберут, и ждать, долго не придется.

Большой Воин спустился по склону холма. Вошел к себе в палатку, и устало лег на лежанку – сегодня был такой тяжелый день. Неподалеку с треском поднялось пламя костра и вскоре, дразня голодный желудок, до него доплыл запах жареного мяса.

Слова Кривого Юма встревожили – тот был не глуп и храбр, в панику зря не ударит.

– На то воля Бессмертных! – то и дело повторял Большой Воин, но заклинания его не успокаивали как прежде.

– А может Кривой Юм прав? Может, ерь действительно творит неугодное вечным?

Он явственно вспоминал слова того древнего жреца, который на пути к познанию Великой Тайны, говорил: ерь когда-нибудь погубит законнородных, что у ери нет души. Но зачем тогда ерь так усердно служат вечным? Может, они и сами не знают, что творят? А может, знают?

– Что будет дальше? – у него в ушах стояли слова Кривого Юма.

Вечером Большого Воина вызвали к шатру вождей, где Анк, презрительно скривив лицо, сообщил, что его сотне положено отправиться на отдых. Казначей, полный, с блудливыми глазами ерь, передал ему мешочек со сколами:

– Здесь по малой горсти на каждого воина, полусотникам по сольвейту. Тебе как командиру – три.

ГЛАВА 12

Аттисс Мегибу открыл настенный шкаф, где хранилось снаряжение для выхода в открытый космос, и задумчиво провел взглядом по полкам, а затем снял башмак с магнитной подошвой.

– Возьмет ли наш магнит "их" металл?

– Скоро узнаем! – обнадежил его Генрих.

Они тщательно отобрали снаряжение, которое могло бы понадобиться им на внеземном космическом корабле.

Жесткие скафандры надели заранее. Облачаться в тесноте челнока не очень-то удобно.

Нат сел на место пилота, никто не возражал.

– Готовы?

Услышав голос штурмана обеспечивающего старт, он обернулся.

Генрих-Четвертый кивнул, Аттисс поднял кверху большой палец. Нат ответил:

– Готовы!

Огромные створы шлюза, медленно расширяя полоску звездного пространства, пошли в разные стороны. Челнок, напоминавший, своей округлой по горизонтали и плоской по вертикали формой, морских скатов Земли, сорвался с места.

Громадность внеземного космического корабля они осознали лишь, когда приблизились к нему – гигантское творение чуждого разума превосходило земной звездолет раза в три.

Из веретенообразного корпуса выпирали разнообразные конструкции, некоторые из них несли странной формы тела, о назначении которых люди даже не пыталась предполагать. Три огромных кольца, словно три обручальных, насаженных на один палец, опоясывали корпус, начисто отвергая сходство с чем-либо земным.

Нат осторожно подвел челнок к белой громаде. Рассеивая их сомнения, неземной металл цепко схватил магнитные опоры челнока. Лязгнул, открываясь, люк, и исследователи с волнением ступили на творение чужого разума. Белый цвет гиганту придавал толстый, плотно слежалый, слой льда и пыли. Кое-где в корпусе корабля чернели рваные отверстия. Исследователи, с некоторым усилием отрывая магнитные подошвы, подошли к одному из них.

– Жарко когда-то здесь было, – голос Генриха-Четвертого прозвучал в гермошлеме у Ната глухо, словно издали, хотя тот стоял совсем рядом.

– Ты думаешь… – начал было Нат.

– А тут и думать нечего, – Генрих наклонился и потрогал оплавленный край дыры рукой, – эту штуку уничтожили…

Аттисс подошел к другому отверстию и посветил вовнутрь фонариком.

– Здесь дыра больше!– сообщил он. – Будем лезть вовнутрь?

– Конечно! – подтвердил Генрих .

– Нужны светильники!

– Нат! – Голос Генриха прозвучал просительно.

Нат сходил к челноку и принес несколько мощных источников света. Первым пошел Аттисс, он свободно, проник в отверстие, которое через минуту осветилось изнутри матовым ровным светом. Нат последовал за ним. Генрих-Четвертый пока остался. Скалывая кусочки льда, он крепил к корпусу разнообразные датчики: хотелось определить, что представляет собой материал внеземного разума и по возможности узнать его возраст.

Страшный удар, когда – то пробивший корпус, произвел внутри тяжелые разрушения – разорванные перегородки, оплавленные потолки, смятые конструкции.

– Осторожнее, – предупредил Аттисс Мегибу. – Стойка шатается.