Стражи круга жизни

– Итак, он спускается вниз с лодкой в руках, на середине горки его увидят, по нему откроют огонь, он прикрывается лодкой, на полпути к девушке его встречают гигантские карроды…

Нат разобрал камни, расширяя отверстие под размер лодки, и еще раз внимательно оглядел пещеру. Ашунг стоял к нему в профиль, кнады в клетке, размашисто махая руками, ругались, а, может, просто в такой манере разговаривали, но оружие из рук не выпускали. Карроды поворачивали за башню. Нат протиснул лодку в отверстие, затем медленно, боясь резким движением преждевременно привлечь к себе внимание, проник в пещеру. Он спустился по камням почти до половины склона завала камней, как пронзительный крик Ашунга и его указующий перст заставили человека стремительно броситься вниз. Почти сразу же застучали зуги. Нат приподнял лодку щитом, тяжелые пули глубоко вдавливались в эластичное дно, казалось, будто в детский надувной шарик кто-то тыкал пальцем.

Нат бежал по дну пещеры, выстрелы стихли, зуги были однозарядные, перезарядить их было делом минуты – время в запасе у него было мало. Навстречу уже торопились карроды – они оказались резвее, чем он предполагал.

Нат выставил им навстречу лодку, яркую, незнакомую чудовищам по форме. Монстры приняли лодку за главного врага – клыкастые пасти хапнули ее и вырвали из рук человека. Во все стороны летела слюна. Нат увидел: по тигровому проходу к башне спешит Ашунг. Он бросился наперерез и успел сквозь прутья просунуть клинок, на который бритоголовый чуть не налетел грудью. Главный ашу остановился и покорно отправился обратно в клетку и без просьб открыл человеку дверцу. Ветта плакала навзрыд на груди у Ната, а Ашунг кричал кнадам:

– Не стрелять, не стрелять, – видимо, не верил в их меткость и явно боялся, что его могут пристрелить вместо человека.

– Пошли! – приказал Нат.

Ветта шла первой, за ней Ашунг, замыкал эту странную троицу землянин. Они прошли по проходу и поднялись по узкой каменной лестнице на второй этаж. Нат догадался: лестница сужена специально для того, чтобы каррод не разместил на ней свои ноги – монстров боялись и свои. Мощный засов был установлен изнутри и, когда Нат закрыл за собой дверь, то задвинул его. Они оказались в небольшой комнате, все стены которой были увешаны оружием – огнестрельным и холодным. Нат приоткрыл следующую дверь – она вела в огромный нарядный и совершенно пустой зал, он осмотрел его и вернулся. Ветта тем временем сняла со стены клинок и пробовала пальцем его остроту – лицо Ашунга было белее мела.

– Сейчас меня никто не остановит, – рассерженной змеей шипела девушка. – Сейчас ты мне за все заплатишь, как я мечтала об этом …

Ашунг перебил ее:

– Я знаю дорогу на поверхность…

Ветта лишь недобро улыбнулась. Ашунг заискивающе посмотрел на Ната, но человек явно одобрял многообещающие действия девушки. Лицо главного ашу вдруг изменилось – стало вызывающим – Нат понял, тот что-то сейчас сообщит и не ошибся.

– Я знаю, где находится такой же, как ты! – с пониманием важности для человека новости, сообщил он.

Нат удержал девушке руку, в которой она держала клинок.

– Как давно он здесь?

– Уже два цикла!

– Нор с «Легенды», – догадался Нат.

– Он врет! – шипела девушка. – Он не знает, что такое правда!

– Нет, Ветта, на этот раз он не врет. У нас два цикла тому назад пропал человек. Такое выдумать невозможно!

– Ты не знаешь Ашунга… – заторопилась девушка, но Нат остановил ее и приказал подземному владыке:

– Показывай дорогу!

– Я буду жить?

– Будешь, – твердо пообещал Нат. – Веди к нему.

Ашунг открыл дверь в большой зал. Оба спутника последовали за ним, держась к ашу поближе. Бритоголовый ашу открыл деревянную стеновую панель – обнажилась каменная стена, в ней чернело отверстие прохода…

ГЛАВА 60

Новый вождь бросил окровавленный топор на траву и с облегчением выдохнул:

– Дело сделано!

Дикари подобрали оружие. Они выхватывали его из рук друг друга, и каждый норовил махнуть им и выкрикнуть:

– Гха! Гха!

Послышались удары, сквозь толпу пробирался Хвощ, он бил костью демона по палке, и полая кость издавала звуки, напоминающие стоны. Хвощ закривлялся в танце и начал славить нового непобедимого вождя. Гиэрри-Орр схватил его за шкуру, висевшую у того на плече, и дал пинка под зад. Толпа радостно расхохоталась – Хвоща в племени не любили и боялись. Злобно сверкнув глазами, Хвощ попятился, а затем, повернувшись, побрел к реке, на той стороне закричал, обещая лютую, месть Неведомых и махал костью демона.

Щиты и каменные топоры дикари на вооружение с восторгом приняли, они по – детски радовались, получая оружие, которое им пока изготавливали бессмертные. Они видели, как бился каменный Топор – страшный Гха, как надежно новый вождь прикрывал себя щитом. Дикари наглядно убедились в достоинствах нового оружия, а вот строить крепость их заставить оказалось невозможно – работа для дикаря была страшнее смерти.