Стражи Земли

До Москвы добирались долго, но без приключений, если, конечно, не считать за таковые нападение мелкой разбойничьей шайки, решившей, что группа хорошо одетых людей является лёгкой добычей. Но это нападение случилось в приграничных районах, а в глубине империи всё было спокойно, провинциальные армейские части следили за порядком и жёстко пресекали все попытки разбоя. Территории вокруг имперского тракта были хорошо обустроены, мелкие деревеньки и города, как грибы выросшие возле этой транспортной артерии, были чисты и ухожены, поля засеяны, и вообще, если бы не жестокая внешняя политика империи по отношению к другим расам, то… Нет, всё же Лексар должен поплатиться за содеянное, какие бы мотивы он не преследовал. Я не сторонник постулата, что цель оправдывает средства. Мы тоже могли пойти таким путём и истребить всё население острова, но выбрали более сложный и ухабистый маршрут. Жить в мире вообще сложнее, чем воевать, но наш пример показывает, что это возможно.

Москва встретила нас проливным дождём, что оказалось даже на руку. Стражи у ворот не стали слишком сильно присматриваться к документам и быстро пропустили нас в город. Источник силы мы почувствовали, как только пересекли ворота. Похоже, стены города выстроили в этом месте неспроста. Очень предусмотрительно. По внутренним ощущениям, по своим размерам он уступал источнику на Атлантиде. Да и маны из него уже выкачали изрядно.

Гостиницу в хорошем районе нашли быстро, а поход к осведомителю решили отложить на завтра, хотя Призрак попытался настоять на немедленном визите. Теперь, когда мы оказались в самом сердце врага, не стоит торопиться и терять бдительность, мы и так ждали этого момента слишком долго, несколько дней, или даже недель, ничего не решат. Смоук не забирался настолько глубоко на вражескую территорию, ему нужно тщательно обследовать город, запомнить географию, и сделать ещё очень много всего, что облегчит нам путь к отступлению, а это процесс не быстрый.

На подготовку ушёл месяц, и если бы в нашем распоряжении не было большого числа помощников Астори, это время увеличилось бы многократно. Вообще, идея привлечь местных оказалась крайне удачной. Астори, долгое время жившие по законам совести, оказались крайне трудолюбивы и упорно лезли вверх по карьерной лестнице во всех сферах жизни империи. Пройдёт ещё лет 100–150, и они будут занимать большинство руководящих должностей. При таком раскладе, когда лояльные нам люди стоят на нужном месте, перехватить рычаги управления империей окажется несравнимо проще. Эх, рано мы затеяли нашу месть, нам бы ещё подождать, но я чувствовал, что терпение Призрака и Калифы уже на пределе, а без нашей помощи они могли бы наломать дров, или того хуже — невольно выдать имперцам Астори. А так убийство императора будет выглядеть личной инициативой осколков клана Стражи Земли, затаивших злобу. В случае неудачи гоняться будут за нами, а Астори продолжат своё тайное дело.

В условленный час, перед закатом, когда центральные ворота замка, окружающие дворец императора, были ещё открыты, мы в режиме максимальной невидимости проникли внутрь. Остаться незамеченными удалось с большим трудом. Мы ошибались, думая, что у замка нет магической защиты. Она была, причём очень неплохая. Скорее всего, она делалась от своих, и имперские маги не смогли бы её преодолеть. Именно поэтому подготовка и заняла столько времени. Нужно было прощупать многоуровневую защиту, в которой использовалось несколько стихий. Опыт, а также артефакты, разработанные Альгой, нам в этом очень помогли. Вернее, они помогли Смоуку, ведь именно он и занимался вопросом незаметного проникновения в логово врага.

Единственной проблемой был тот факт, что человек может одновременно использовать лишь пять артефактов. Организмы человека, эльфа или орка просто не способны выдержать большую нагрузку. Был у нас печальный опыт: Шайни еле откачала Призрака, когда тот активировал шестой кристалл. Моностихийные артефакты изготовить достаточно просто, с этим способен справиться любой маг, а вот комбинации под силу не каждому. Для объединения двух и более стихий требуются железная воля и максимальная концентрация. Лишь единицы способны на это.

Вершиной магического мастерства считается создание портального артефакта. Для этого требуется филигранное взаимодействие пяти магов: представители четырёх первостихий и маг-проводник, точно представляющий весь процесс. Таким проводником у нас стала Альга. Подруга — настоящий вундеркинд по части придумывания различных магических приспособлений. К большому нашему сожалению, имперские учёные тоже додумались до этого, и мы не единственные, кто пользуется портальной магией.