Стражники среди нас

Особенно волновали Главного возможные лазутчики, и он снова и снова заставлял своих приближенных рассказывать, откуда взялся среди них тот или иной Стражник и насколько ему можно доверять. Потом ловил себя на мании преследования, вспоминал Сталина и других диктаторов, отравлявших себя и всю страну страхом и подозрениями, и с досады глушил джин в одиночестве, в своей квартире у Красных ворот. Да, он боялся, но не покушений на свою драгоценную особу, а превращения Третьей стражи в заурядную мафию, сражающуюся за место под солнцем с другими корыстными бандитами, лишенными чести и воображения. Он боялся, что власть над городом и составление новых комбинаций перестанут приносить ему радость — и радость действительно уходила из души, оставляя после себя терпкие воспоминания, похожие на похмелье. Его детище, самый удачный из его проектов переживал уже второй кризис с момента ухода из Ксюшиного вертепа.

А может, то было взросление? Взрослая жизнь ведь не из радостей состоит, а из забот.

Митенька, также озабоченный вопросами внутренней безопасности, недавно с помощью Мамая открыл для себя универсальный способ решения всех проблем, которые может создать человек фактом своего существования. Недолго думая, он предложил заземлять каждого Стражника после серьезного дела. Отсюда и до партийных чисток было недалеко, но Вольдас с Мамаем одернули нового Берию. За любой ликвидацией тянется след, имя которому — расследование, чуешь общий корень? А следить без необходимости не стоит.

Но людей надо было подбирать тщательно, вне сомнений. И Вольдас нашел для этого гениальный способ, который на время отвлек его от печальных мыслей об увядании Третьей стражи. Он устроился работать в журнал, а точнее — в постель главного редактора. Подумать только — по приезде в Москву это было пределом его мечтаний! Журнал, конечно, а не постель, хотя одно без другого бывает редко.

Подходящий вариант возник не сразу. Требовалось совпадение тематики издания и личных качеств его руководителя. Журнал должен быть бестолковым изданием, рассчитанным на доверчивую и слегка чокнутую публику, а главред — женщиной, непременно одинокой и не слишком молодой. Как говорят в народе, сорок пять — баба ягодка опять. Только о том, что внутри ты ягодка, никто не догадывается, поскольку снаружи уже давно сухой компот, а это — на любителя. В роли такого любителя и выступил всеядный Розин.

Журнал, который он выбрал для своей цели, назывался «Звездопад», а редакторшу звали Софьей Максимилиановной. Вольдас первый раз увидел ее в какой-то нудной литературной передаче — совушка в толстых окулярах с романтической шалью на плечах, вся в антикварном серебре, одним словом — замшелый декаданс в чистом виде, но глаза живые и грустные. Он явился к ней в кабинет с распушенными усами и мефистофельской улыбкой, с фантастическими идеями, со взглядом, проникающим в женскую душу как кинжал.

— А вы кто? — спросила Софья, обороняясь от его напора.

— Я Стражник, — ответил Розин, лукаво прищурившись и предоставляя собеседнице самой решать, принимать ли его ответ всерьез. — Может, мы продолжим эту беседу в неформальной обстановке?

— Ты только не вмешивайся, — сказал он позже, крутясь на ее узком и слишком мягком диване. — Я такую конфетку из твоего журнала сделаю — пальчики оближешь.

— Как я могу не вмешиваться, Влад, я же главный редактор. Ты что, смеешься? — она из последних сил защищала свой статус независимой деловой женщины.

— Ага. Смеюсь.

Он взял ее за подбородок, провел пальцем по сухим губам, не торопясь целовать. С независимыми женщинами надо обращаться так же независимо и небрежно. Проще говоря, делать с ними что хочешь. В данном случае — то, что они считают, ты хочешь с ними делать.

— Я заколдую тебя, если будешь мне перечить. Превращу в лягушку. Будешь старой ворчливой лягушкой в очках. Поняла?

— А если нет?

— Что нет?

— Не буду перечить?

— Вау! Тогда я поцелую лягушку, и она превратится в прекрасную принцессу. Вот так. Главное, будь умницей. Всегда будь умницей, девочка.

— Ох, Влад! Да… Да… я буду. Всегда…

В журнале Софьи он открыл рубрику «Стражники среди нас». Ведущим рубрики был Влад Шипов, а главным героем — Рыцарь Теней Заатар. От него потрясенные читатели узнавали новости и законы Ночного мира, ему задавали вопросы из цикла «Что вы хотели знать о колдунах и вампирах, но боялись спросить», ему же, трепеща, признавались в своей тайной склонности к службе в Третьей страже. Большую часть посланий Заатару Влад сочинял сам, но настоящие письма тоже изредка приходили в редакцию. Из числа их авторов, после строгого отсева, и вербовались временные полки Третьей стражи. Вольдас хоть и отверг Митенькину идею одноразовых Стражников, но признал, что использовать новобранцев надо по большей части вслепую и недолго. Теперь ему требовались не единомышленники, а исполнители.