Стрела, монета, искра

— Но в той стране издавна заведена была такая традиция: все лучшие куски любого пирога получала высшая знать, что звала себя Великими Домами. Не стала исключением и эта сказка. Отодвинув в тень безвестности всех менее родовитых дам, три Великих Дома предложили императору своих девиц. Владыке представился выбор из трех невест. Первая

— будем звать ее леди А — не сомневалась в своей победе. Она слыла лучшей красавицей Империи, законодательницей мод и украшеньем балов. Ее честолюбивый отец служил советником двух императоров и правил богатейшей областью страны. А чтобы добиться полной уверенности в успехе, он заключил договоры с двумя другими правителями. На стороне невесты А оказался весь центр государства, да еще и краиний север, славящийся военной мощью. Обыкновенно Корону не приводили в восторг люди, за кем стояло слишком много мечей. Но сейчас ситуация сложилась особая: владыке предстояли весьма непростые дебаты в парламенте, и военная сила смогла бы убедить тех, кого не убедили слова. Так что невеста А уже… э… тут просится яркая метафора, не поможешь ли?

— Задрала нос выше колокольни? Велела Звезде подвинуться с неба?

— Скажем, уже ощущала ягодицами бархат престола. Стоит заметить, что заносчивость леди А никак не пришлась по душе владыке… Но он, как мудрый государь, принужден был думать сперва о политике, а затем уж о личных вкусах.

— Увы и ах…

— Вторая невеста, — продолжила Мира, — звалась леди Р, хотя друзья называли ее Южанкой. Ее Великий Дом в брачном соревновании делал ставку на поддержку южных земель, а более того — на личные качества невесты. Южанка была на диво очаровательна, умна, добра…

— …и жизнерадостна, как летняя радуга, — подсказала Бекка.

— К тому же, первая наездница страны и выходица рода Янмэй — императорского рода. Если кто и смог бы подарить счастье владыке, то это, несомненно, Южанка. Но вот беда: некто распустил о ней пренеприятнейшие слухи, которые перепугали владыку и всех его советников. Мужчины бывают так мнительны, когда речь идет о производстве потомства… Но кто мог опуститься до такой подлости, до этих мерзких сплетен? Леди А и ее союзники? Вряд ли: ведь они и так были уверены в успехе.

— Леди В?.. — предположила Бекка. — Маркиза Пшеничная Булочка?

— Вот к ней мы сейчас и переходим. Леди В, третья претендентка, происходила из хорошего рода и была не лишена нескольких достоинств. Назовем нежность, заботливость и… э… широкие бедра, пожалуй, тоже учтем. Однако против первых двух у нее было мало шансов, и ее родители, маркизы Г, решили пойти на кое–какие хитрости ради успеха. Сперва они заручились поддержкой своего сюзерена — герцога Южного Пути. Тот, в свою очередь, сумел привести на сторону Сдобной Булочки вольные западные графства — Рейс, Холливел, Закатный Берег. У него нашелся неплохой аргумент в пользу дружбы с западниками: враг моего врага — мой друг.

— Герцогство Ориджин?..

— Именно. Ненавистные как западникам, так и Южному Пути, Ориджины невольно сплотили тех и других. В пользу леди В готовы были высказаться уже четыре земли — правда, отнюдь не самых сильных, этого не хватало для уверенной победы, и Грейсенды с Лабелином прибегли к низкому трюку: слухам. Подлость сработала против Южанки, но Аланис — опасная конкурентка — осталась в игре. И тогда Лабелин сумел найти козырь против нее. Он выяснил, что у Дома Альмера имелась неприятная тайна, едва не всплывшая на свет двадцать лет назад, при Шутовском заговоре. Она бросала тень на герцога Айдена и его дочь. Лабелин узнал эту тайну…

— Откуда?

— Прости?..

— Как он узнал тайну Аланис Альмера?

— Сложно сказать. Полагаю, разослал шпионов собирать сведения о конкурентках. Как–то же он узнал о бедах твоих сестер.

— А откуда ее узнала ты?

Мира поведала историю леди Лейлы — в самых общих чертах, избегая имен и названий мест.

— И вот, герцог Лабелин вместе с маркизами Грейсенд заготовили эту тайну, как ядро во взведенной катапульте. Они готовы уже были обрушить снаряд на голову надменной Аланис Альмера, как произошло кое–что. Состоялось весеннее заседание Палаты Представителен, и владыка объявил о грядущих реформах. Это встревожило герцога Лабелина хуже, чем сизый мор.

Бекка решительно затрясла головой.

— Стой–стой. Если ты хотела показаться большим знатоком политики, то цель достигнута — я впечатлилась. А теперь поясни: чем реформы не угодили Южному Пути?

— Южный Путь наживается на северянах, верно? Рельсовой дорогой и кораблями они везут товары со всего государства к себе, а затем перепродают Нортвуду и Ориджину втридорога. А что произойдет, если, согласно задумке владыки, рельсы будут проложены прямо на Север? Если товары пойдут поездами в Первую Зиму и Клык Медведя, сколько прибылей потеряет Южный Путь?

— Ага, уяснила, — Бекка хрустнула яблоком. — Продолжай.