Стрелки Шарпа - Ричард Шарп и вторжение французов в Галисию, январь 1809

- Все зависит от того, стоит ли еще гарнизон в Лиссабоне. Уверен, что он там.

- После всех наших поражений это маловероятно.

Луиза обернулась и посмотрела на кучку мальчишек, которым удалось проскользнуть на площадь мимо касадорцев Вивара. Самый первый волок трехцветный французский флаг. Вначале флаг подожгли, потом потащили по земле ко дворцу. Расшевелить французов не удалось.

- А мне ничего не остается, кроме как вернуться домой, - произнесла Луиза, глядя на резвящихся мальчишек. - В Англии я снова начну вышивать и часами рисовать акварели. На некоторое время я стану знаменитостью. Даже настоятель пожелает выслушать мою историю. Мистер Баффорд возобновит свои ухаживания и заверит меня, что никогда больше, пока он живет и дышит, я не подвергнусь таким ужасным опасностям. Я буду играть на клавесине и неделями мучиться: какие ленточки покупать к халату на будущий год - голубые или розовые? Я буду подавать беднякам и пить чай с почтенными матронами. И все это будет так безрадостно, лейтенант Шарп!

Шарп растерялся от иронии, не до конца понимая ее смысл.

- Значит, вы решили выйти за мистера Баффорда? - спросил он, содрогаясь от страха перед утвердительным ответом.

- Я не получила достаточного наследства, чтобы привлечь внимание более интересных людей, - ответила Луиза с наигранной жалостью к себе. Она смахнула упавший на юбку пепел. - Выйти за мистера Баффорда было бы умно. Жить в прекрасном доме!.. Я распоряжусь, чтобы вдоль южной стены высадили розы. Время от времени я буду читать в газетах сообщения о далеких сражениях и вспомню, как ужасно пахнет пороховой дым и как печально выглядит солдат, вытирающий кровь со своего палаша.

Последние слова показались Шарпу очень интимными, и он повеселел.

- Видите ли, лейтенант, - поспешно произнесла Луиза, не дав ему возможности что-либо сказать, - в жизни любого человека наступает момент, когда приходится делать выбор. Вы согласны?

В душе Шарпа трепетала надежда. Воздушная, неуловимая и необъяснимая надежда.

- Да, - ответил он.

Шарп не представлял в деталях, каким образом девушка может остаться при армии, как будет с деньгами - угрозой всех романтических браков, но если жены других офицеров имели дома в Лиссабоне, почему там не может жить Луиза?

- Я не уверена, что мне нужны розы и вышивка. - Луиза вдруг стала нервной и возбужденной, как попавшая под огонь норовистая лошадь. - Я люблю Испанию! Здесь интересно, и мне это нравится. В Англии так скучно!

- Очень. - Шарп боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть расположение Луизы.

- По-вашему, это не правильно, искать приключений? - Не дожидаясь ответа Шарпа, Луиза задала ему новый вопрос: - Как вы считаете, британская армия останется воевать в Португалии?

- Конечно!

- А я думаю, нет. - Луиза наблюдала за тем, как мальчишки топтали обгоревшие остатки флага. - Сэр Мур погиб, - продолжала она, - а его армия разбита.

Шарп упрямо верил в то, что британцы будут драться до последнего.

- По последним слухам, гарнизон еще там. Его можно укрепить! В прошлом году мы выиграли в Португалии два сражения! Почему бы нам не повторить успех?

Луиза покачала головой.

- Я считаю, что мы потерпели в Испании поражение и должны предоставить эту страну ее собственной судьбе. Британия побеждала в Европе в течение ста лет, теперь ситуация меняется.

Шарп наконец понял, что стремления Луизы и его надежды не вполне совпадают. Девушка нервничала не потому, что ей сделали предложение, а потому, что она не знала, как тактично его отклонить. Он посмотрел ей в глаза. Луиза смолкла, потом, голосом едва слышным из-за колокольного перезвона, промолвила:

- Дон Блас просил меня остаться в Испании, лейтенант.

- О! - Шарп прикрыл глаза, словно его слепило солнце. Он не знал, что сказать. Нет более дурацкой ситуации, когда тебе отказывают.

- Я могу следовать его советам в отношении веры, - сказала Луиза, - я могу стать частью этой страны. Я не хочу убегать из Испании. Я не хочу возвращаться в Англию и думать о том, сколько интересных вещей происходит здесь. И я не могу... - Она растерянно замолчала.

Ей и не надо было заканчивать. Она не могла связать свою судьбу со стареющим лейтенантом, нищим, в изодранном мундире, которому только и светит, что сгнить в деревенском бараке.

- Да, - безнадежно произнес Шарп.

- Я дорожу этим моментом.

- Ваша семья... - начал Шарп.

- Они меня возненавидят! - Луиза наигранно рассмеялась. - Я пытаюсь убедить себя, что это не единственная причина, по которой я принимаю предложение дона Бласа.

Шарп заставил себя посмотреть на девушку.

- Вы поженитесь?

Она строго взглянула ему в глаза.

- Да, мистер Шарп, я выйду замуж за дона Бласа. - В ее голосе послышалось облегчение, самое трудное было сказано. - Это неожиданное решение, но я должна проявить смелость и воспользоваться моментом.

- Да. - Ничего другого Шарп произнести не мог.

Луиза молча смотрела на него. В глазах ее стояли слезы.

- Простите... - начала она.

- Не надо. - Шарп поднялся. - Я ни на что не надеялся. Совершенно.