Стрежень (= Юноша и машина)

Сплавщики усаживают Ульяна, придвигают гуляш, вареное холодное мясо, свиное сало. После стакана водки они съедают столько, что иному хватило бы на два обеда.

- Хвати, Ульян! - приглашают сплавщики.

Первый стакан Ульян выпивает мучительно трудно. Сначала морщится, судорожно гоняет по шее кадык, будто задыхается, кажется - сейчас бросит стакан. Но нет, преодолев отвращение к запаху водки, он разжимает зубы, останавливает дыхание и одним глотком выпивает стакан до дна.

- Тяжело пьешь, братишка! - удивляется старший из сплавщиков. - Не в ту жклу, что ли, пошла? Закусывай!

После первого стакана Ульян не закусывает. Он вообще мало закусывает, когда пьет, - ковырнет вилкой раза два, поморщится, неохотно съест кусочек, и все.

Пьянеет Ульян медленно.

- Берет! -удовлетворенно говорит он, когда чувствует, что в груди потеплело.

Ему уже хочется поговорить, но он привычно молчит, смотрит на людей открытым, беззащитным взглядом: "Пьяница я - правильно! Ругайте меня, кричите! Ничего не поделаешь..." Ему, пожалуй, кажется, что стало легче, на самом же деле в груди стынет прежнее тоскливое чувство. Оно только чуть приглушено.

- Дерни вторую. Догоняй! - говорят сплавщики, наливая Ульяну водку из своей бутылки.

Он торопливо вскакивает, чтобы заказать самому. Ульян не хочет, чтобы его угощали водкой. У буфетной стойки он заказывает еще стакан, бережно, осторожно берет его дрожащей рукой, медленно поворачивается, чтобы вернуться к столу, и видит злое, насмешливое лицо Натальи Колотовкиной.

Она в стареньком, заношенном платье, узковатом для нее, голова повязана синей косынкой, на ногах - хромовые сапоги.

- Пьете? Зенки заливаете? - тихо спрашивает она сплавщиков.

- Ты откуда, девка, спрыгнула? - недоумевает старший.

Ульян подходит к Наталье, глупо улыбается и здоровается.

- А, Наталья, здравствуй!

- Здравствуй! Давно не виделись! - отвечает она. - Здравствуй, милый мой! Купил еще стаканчик? Мало стало!

- Купил... - улыбается Ульян.

Наталья вновь обращается к сплавщикам:

- Закусываете, значит, выпиваете? Время весело проводите?

Сплавщики никак не могут понять, что это за женщина стоит перед ними, уперев руки в бока. Их старшой угрожающе пошевеливает густыми бровями.

- Ты, девка... - грозно начинает он.

Но Наталья не дает ему кончить. Она поворачивается к сплавщику так резко, что кончики косынки парусят в воздухе.

- Я тебе, сивый черт, покажу девку! - кричит она. - Такую девку покажу, что родных не узнаешь! Девки на базаре семечками торгуют - понял?

Она подбегает к столу, хватает бутылку с водкой, опрокидывает и выливает на пол остатки, потом бросается к Ульяну, выхватывает у него стакан и тоже выливает.

- Алкоголики, пьянчужки несчастные! - кричит Наталья. - Я вам покажу!

Сплавщики огорошенно молчат, а тот, которого Наталья окрестила сивым чертом, пытается что-то сказать, но она опять не дает, кричит:

- Молчи, а то хуже будет! Я тебя, сивый черт, знаю! Думаешь, из Алексеевки, так я на тебя управы не найду? Завтра же съезжу к твоей Петровне... Ага, испугался, что знаю твою жену! Слабо стало! Кишка тонка! Ага! - торжествует Наталья.

Пожилой сплавщик как-то сразу успокаивается, уже не водит сердитыми кустистыми бровями, а смотрит в стол, катая в пальцах кусочек хлеба. Остальные сплавщики наблюдают за ним, плохо еще соображая, что произошло. Один из них, самый молодой, - вероятно, от привычки повелевать в чайной говорит грозно:

- Отойди от стола! Плохо будет!

- Что? - удивленно восклицает Наталья. - Что ты сказал?

- Плохо будет, говорю...

- Мне? - все еще не верит Наталья. -Ты это мне грозишься? Вот как!

Не раздумывая, не колеблясь ни мгновения, она простенькой походкой приближается к молодому сплавщику, сует ему под нос дулю.

- А это не едал? - спрашивает она.

- Ну, - говорит сплавщик, -держись!

Он хочет встать, но это ему не удается: Наталья двумя руками и коленкой, обтянутой стареньким платьем, крепко прижимает его к стулу.

- Если пикнешь, поколочу! - весело объявляет она.

Буфетчица от смеха заваливается за стойку - виден только ее подрагивающий хохолок; прижимая к груди тарелки, трясутся от смеха официантки; тощий мужичонка со своим приятелем тихонько похохатывают. Молодой сплавщик, прижатый Натальей к стулу, так растерялся, что даже не пытается вырваться.

- Марш по домам! - топает ногой Наталья, освободив его. - Марш по домам, кому говорят!

Она хватает Ульяна за плечо, поворачивает лицом к двери.

- Катись, Ульян. Катись, кому говорят! Наталья не забывает и о тощем мужичонке.

- Герман, немедленно домой! Домой, а то пойду к тетке Серафиме!

Затем она подводит Ульяна к двери, выталкивает на крыльцо; вернувшись, обращается к сплавщикам:

- Ну!

- Идти надо, однакоть... - говорит старший сплавщик, шаря рукой кепку. - Засиделись, однакоть...

- Ну! - повторяет Наталья.

- Идемте, ребята. Идемте, - говорит старшой.

Хохолок буфетчицы совсем скрывается за стойкой - она не может передохнуть от смеха.