Строитель руин

– Граф ожидает вас, – надо же, уже встречают. Не знаю, как у местных властей налажена связь, но она явно работает. Приблизившегося к нам молодого мужчину в светлой, почти белоснежной кофте, явно не предназначенной для физической работы, иначе как аристократом язык назвать не поворачивался. Во всяком случае, умения держать себя и выглядеть внушительно в нем было куда больше, чем в малолетнем короле. Вот только украшенная россыпью драгоценных камней шпага на боку смотрелась скорее смешной игрушкой, чем боевым оружием, а последнее в свете текущей обстановки вряд ли могло быть поставлено в плюс. – Пройдемте. Гвардейцев разместят в малой трапезной.

– Со мной еще двое воинов храма, – подчеркнул лишний раз высокий статус спутников и, как следствие, себя самого я, – но они сейчас в плохом состоянии и вряд ли смогут принять участие в беседе. Во всяком случае не раньше, чем лекари основательно их подлатают. Грофон! Проследи за нашими людьми. Внимательно и неотрывно!

Надеюсь, до четвертьорка дойдет, что ему никуда от них не надо отлучаться, иначе его врожденный дипломатический талант точно вызовет бунт в одной отдельно взятой провинции. Или, что более вероятно, казнь пусть дальнего и непризнанного, но родственника монаршей особы. Даже не знаю, какой вариант событий будет хуже.

Граф, как выяснилось, действительно ждал присланного из столицы ревизора, то есть меня, восседая в своем кабинете с самым суровым видом, откинувшись на высокую спинку обитого бархатом кресла и барабаня пальцами по лакированному столу. Явно долго тренировался, интересно, уроки театрального мастерства специально для создания имиджа у профессиональных лицедеев брал? Владелец земельного надела, высокий, худой и темноволосый, гармонично сочетался со своим логовом, едва ли насчитывающим десяток шагов в ширину, но очень высоким, с уходящими под потолок шкафами, где на открытых полках примостилась разная дребедень, от карты, надо полагать, отображающей страну или провинцию, до висящего в специальной выемке длинного полуторного меча.

– Рад познакомиться с вами, мэтр, я граф Айрон Принмут, – весомо сказал он, жестом руки указывая на парочку стоящих у его стола стульев. Изящных, должен признать, и даже покрытых тканью в районе сиденья, но до хозяйского кресла явно не дотягивающих. Пытается дать понять, кто здесь главный? Ну-ну, успехов ему в этом нелегком деле. – Увы, порадовать посланца короля ничем не могу. Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу правду. Денег, чтобы заплатить налоги, сейчас нет. Зима оказалась слишком суровой, бандиты и чудовища заполонили мою землю, потоки беженцев, которых почти нечем кормить, наводнили город и теперь каждая медяшка на счету. Во исполнение древнего указа «О бедах, постигнувших отчизну» было объявлено военное положение, приостанавливающее все возможные выплаты, кроме военных репараций, на срок своего действия.

– Поподробнее, пожалуйста, все озвученные причины для сбора ополчения я уже слышал раньше и даже столкнулся с частью обрушившихся на вас напастей лично, – вежливо попросил его я, игнорируя предложенное место и прислоняясь к шкафу. Больший комфорт позе придало несколько щупалец, буквально подвесивших своего обладателя на переносном гамаке. Заодно послужит лишним средством давления на психику, не верю, что слухи про меня вообще не доходили в эту медвежью дыру, коей и является провинция, ценная для королевства лишь своими мастерскими по изготовлению луков. – И, кстати, забудьте про все эти юридические тонкости, говорите нормально. Если положение серьезное, то корона поймет вашу задержку с выплатами и, разумеется, согласится отложить их на время.

Тем более, если выбор будет стоять между «зажилят деньги за один год, но останутся в рамках закона и подчинения столице» и «пошлют его высочество Дэриела Второго лесом, открыто объявив мятеж». А уж подхватить раздутое однажды пламя восстания в государстве будет кому. И потом, если упрусь рогом, есть большая вероятность, что прямо тут же и закопают. А с отказом в столицу еще вернуться надо, и потом, он вовсе не означает моего снятия с хлебной должности! Ну, максимум, потерю некоторой части авторитета. Неприятно, но не смертельно.