Строптивая наследница

Крадучись, она прошла по холлу, приблизилась к двери, за которой исчез Джайлс, и осторожно проскользнула в нее. Человек, за которым она следила, стоял вполоборота к двери и был настолько поглощен изучением содержимого письменного стола, что даже не заметил ее. Застыв, как изваяние, Минерва наблюдала за тем, как он методично обыскивает каждый ящик. Если это Джайлс, то что он, черт возьми, делает?

Он так похож на Джайлса. Двигается с такой же плавной грацией, так же аккуратен, да и волосы у него кудрявые, цвета грецкого ореха — во всяком случае, та их часть, которая ниспадала ему на плечи из-под широкополой шляпы. Он открыл какую-то папку, вынул из нее бумаги и поднес их к свече. А затем, выругавшись, сорвал с себя маску, чтобы лучше разглядеть написанное.

Сердце неистово заколотилось в груди Минервы. Это точно Джайлс. Но что он ищет? Зачем?

Проглядев содержимое папки, он сунул ее под рясу, а потом повернулся и увидел ее. Не мешкая ни секунды, он вернул маску на место, а его губы растянулись в любезной улыбке.

— Полагаю, вы заблудились, мадам, — промолвил он. — Вечер проходит в бальном зале.

Минерве надо было бы прикинуться дурочкой, но она не смогла.

— Да, я заблудилась — так же, как и ты, Джайлс Мастерс, — ответила она.

Он шумно вдохнул. В одно мгновение Джайлс пересек комнату и приподнял маску с ее лица.

— Минерва?! — изумленно воскликнул он. — Какого черта...

— Это мне следовало бы задать такой вопрос! — парировала она.— Что ты тут украл? Зачем ты здесь? Я думала, что ты за городом у своей матушки.

Его глаза блеснули под прорезями маски.

— Для тех, кто этим интересуется, так оно и есть, — промолвил он, окинув ее взглядом. — И все-таки хотелось бы мне знать, как ты раздобыла приглашение на бал, устраиваемый такими, как Ньюмарш?

Минерва принялась что-то бессвязно объяснять, но он остановил ее, покачав головой:

— Ты ведь просто пробралась сюда, не так ли? И тебе еще повезло, что ты натолкнулась на меня.

А вот это уже обидно.

— Я и не думала искать тебя, — солгала она. — Я пришла сюда развлечься, потому что слышала, как братья говорят о бале. Ну а потом я встретила тебя и...

— Твое любопытство возобладало над здравым смыслом. — Джайлс взял Минерву за руки, словно хотел ее встряхнуть. — Черт, маленькая дурочка... А если бы на моем месте оказался какой-нибудь парень, который без особых сомнений вонзил бы тебе кинжал промеж ребер за то, что ты сунулась туда, куда не следует?

— Откуда мне знать, не сделаешь ли этого ты? — парировала Минерва, раздосадованная тем, что он назвал ее дурочкой. — Ты ведь так и не сказал мне, что украл.

— А вот это уже не ваше дело, мисс Длинный Нос.

— О, только прошу тебя, не обращайся со мной, как с ребенком! Мне уже не девять лет.

— А ведь ты могла обмануть меня, — пробормотал Джайлс, опуская маску Минервы на место и подталкивая ее к двери. — Я бы оставил тебя на попечение твоих братьев, но никто не должен знать, что я здесь. Впрочем, полагаю, тебе тоже не хочется, чтобы кто-то узнал о твоем присутствии на балу. Так что, пожалуй, отведу-ка я тебя домой от греха подальше.

Минерва с удовольствием шумно разнесла бы в пух и прах его доводы, но они находились слишком близко от бального зала, так что не следовало рисковать.

К тому же у них появилась общая цель — выбраться из дома неузнанными. Но как только они выйдут отсюда, она скажет ему все, что думает. Мисс Длинный Нос, вот как?! Он даже не обратил внимания на ее костюм! Неужели он всегда будет относиться к ней, как к маленькой девочке?

Джайлс уверенно повел ее по головокружительному лабиринту коридоров, комнат и холлов, из чего Минерва смогла сделать вывод, что он бывал тут и раньше — возможно, на подобном же вечере. Правда, может, он вообще имеет привычку воровать? Нет, его поступку должно быть другое объяснение.

Но Джайлс не дал ей шанса задать этот вопрос. Как только он вывел Минерву из дома, и они оказались на улочке, где их никто не мог увидеть, он сорвал маску.

— И кем, черт возьми, ты нарядилась?

— Марией Антуанеттой, — ответила она.

— Господи! Ты представляешь, что могло произойти, если бы кто-то тебя узнал? — Джайлс буквально потащил ее по направлению к дому бабушки. — Это был бы конец твоему будущему. Если бы выяснилось, что ты пришла на вечеринку у Ньюмарша, скандал разразился бы такой, что от твоей репутации ничего бы не осталось. Ни один приличный джентльмен не захотел бы жениться...

— Да какой приличный джентльмен вообще захочет взять меня в жены? — Раздраженная не меньше, чем Джайлс, Минерва тоже сорвала с себя маску. — Моя семья опорочена скандалом, и даже если мужчины вертелись вокруг меня во время сезона, так это были сплошь охотники за состоянием и ни на что не годные бездельники.

«К тому же мне нужен только ты...»

Джайлс бросил на нее задумчивый взгляд.

— Если это так, то ты тем более должна избегать скандалов, — вымолвил он. — Мы же оба знаем, как общество реагирует на тех, кто нарушает его правила. Поэтому ты должна сделать все, чтобы вернуть своей семье доброе имя.

Кто бы такое говорил! Его слова просто разъярили Минерву.