Ступая следом пепла (СИ)

     Представьте себе огромный полный доспех ростом в три Шуноморо, – Макото присвистнул и даже здоровяк невольно сглотнул, – который полностью покрыт острыми шипами. Руки его словно стволы деревьев, ноги не обхватим мы все вместе взятые, а кулаки напоминают две наковальни. Башка же его походит не то на дракона, не то на какого-то зверя: почти квадратная, с оскаленной пастью, двумя закрученными рогами и черными колодцами глазниц.

     Зал был огромен и пуст. Даже самого Стража мы заметили не сразу, а лишь когда разожгли светильники с факелами, висевшие тут и там. Он стоял на коленях у самой дальней стены, смотря куда-то вдаль и упираясь лапами в пол. Правда, мы лишь на миг подивились своей находке, сочтя ее не более чем статуей, и принялись дальше обшаривать каждый камушек. Тщетно. Наконец, перед тем, как уйти, мы решили все же осмотреть поближе этого истукана. И вот кто-то из нас случайно уколол палец об один из шипов. На доспех Стража упала капелька крови – и через мгновение его глаза вспыхнули ярко-зелеными огнями.

     Мы поняли, что произошло лишь спустя несколько мгновений, когда этот монстр разорвал одного из нас на куски. Оставшиеся – в том числе и я – попытались дать бой. И это решение оказалось смертельным. Я не знаю, из какого материала было сделано это существо, но ему было абсолютно плевать и на наше оружие, и даже на магию. Один за другим мои спутники падали под его могучими ударами. И вот, когда нас осталось двое – я и мой лучший друг Мамору – тварь схватила его в свои огромные лапы и приняла медленно сжимать, выдавливая из него жизнь. «Беги!», – успел крикнуть он перед тем, как Страж скрутил его тело, словно тряпку. И развернувшись, я бросился наутек. Но даже покинув монастырь, в ушах у меня все равно стоял последний вопль Мамору. Полный ужаса и боли.

     – Как же ты смог уйти от такого чудовища? Ведь судя по всему, ему бы не составило труда догнать тебя, – задал вопрос Кенджи.

     – Я… не знаю, – уклончиво ответил Рю и Кенджи показалось, что он на миг отвел глаза. – Я слышал за собой его топот, но лишь до тех пор, пока не покинул зал. Оглянулся я лишь однажды в самом конце коридора, что вел к Стражу – и увидел, как два потусторонних огонька, смотрящих мне вслед, вспыхнули, а после погасли. Скорее всего, он не может покинуть стены Одиннадцати Звезд, а то и места, где был заточен. Или не хочет. Если, конечно, это существо способно испытывать какие-либо чувства кроме желания убивать.

     – Как я понимаю, Стража не берет ни сталь, ни колдовство, – протянул Шу. – Тогда каким образом мы справимся с ним, если вдруг возникнет такая необходимость?

     – Быть может, это уже сделали члены Братства. К тому же Рю упомянул, что Страж пробудился только после того, как на него попала кровь. В этом случае просто будем чуть осторожней, – сказал Кенджи. – Вот только интересно, что же такое охраняет это создание, если зал был пуст.

     – Вряд ли Шипы оставили его там просто так. И чем бы ни была эта вещь, она не должно попасть не в те руки, – сверкнул глазами Рю, переливая остатки вина в свою флягу. – И клянусь всем, что имею, пускай Каге отвернется от меня и лично отправит на плаху: мы или покинем эти горы все вместе или же ляжем рядом.

     – Такая себе перспектива, – раздался голос Макото.

     Остаток дня они набирались сил и лишь к вечеру принялись собираться в путь. Рю не ошибся. Уже через несколько часов Макото покинул постель и принялся прохаживаться по пещере, разминая конечности – пускай и держась за стенку.

     А спустя короткое время и вовсе весело насвистывал мотив какой-то заудалой песенки, чем изрядно раздражал старика. Скорее всего, делал он именно по этой причине. Но вот, наконец, Рю объявил, что им пора.

     Перед тем, как уйти, Кенджи бережно поднял с пола куклу. Осторожно, словно она была живой. После он нашел какой-то более-менее чистый платок и сложил в него челюсть и кости, торчащие в волосах ведьмы. Выйдя наружу, он аккуратно положил игрушку с котомкой на камень неподалеку и направился вслед за своими друзьями. Он уже отошел от пещеры на дюжину шагов, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Кенджи оглянулся – и увидел ту же самую девочку. Вот только теперь ее лицо озаряла широкая улыбка. Кенджи улыбнулся в ответ, как послышался крик Макото:

     – Эй, ты чего там застрял?

     – Иду!

     Кенджи повернул голову – однако возле камня больше не было ни ребенка, ни куклы, ни останков. Но отчего-то он знал, что он ее больше никогда не увидит. Как и любой другой. Нагнав друзей, он стал в конце цепи, которую возглавлял Рю и они снова направились сквозь туман. Правда, теперь не отходя друг от друга ни на шаг.

     Прошел едва ли час, как они покинули жилище ведьмы, когда откуда-то сверху вновь послышалось уже знакомое Кенджи хлопанье крыльев. Услышал его и Рю, который застыл как вкопанный и завертел головой по сторонам. Приложив ладони ко рту, он вдруг громко каркнул – притом столь умело, что, не видя старика, Кенджи бы решил, что это настоящий ворон. После Рю вслушался в тишину и повторил крик еще несколько раз.