Ступая следом пепла

За его голову, конечно же, вскоре назначили награду. И причем неплохую. Так что желающих пуститься по следу изгоя нашлось немало. И как-то раз, уходя от очередной облавы, Йоши забрался в какую-то заброшенную винодельню. Впрочем, как оказалось, заброшенной она была лишь на первый взгляд, так как в подвале в обнимку с бочкой кислого вина Йоши обнаружил синекожего демона Гуло. Фортуна не подвела и в этот раз, так как пьющий третий день демон пребывал в на удивление благодушном настроении и, вместо того чтобы прикончить чужака на месте, предложил ему напоследок пропустить по стаканчику.

Стаканчик плавно перетек в кувшин, тот — в бочонок, и вот Йоши и Гуло уже планируют первое дельце, которое благодаря черной магии демона они провернули весьма успешно. Грабеж дома дяди принес Йоши не только глубокое моральное удовлетворение — он со злорадством представлял себе лицо своего папаши, когда тому принесут весть о гибели двоюродного братца, которого тот любил как родного, — но и солидный барыш.

Этот же грабеж позволил обзавестись доспехом, конем, оружием и каким-никаким уважением среди головорезов. Достаточным, чтобы старый ронин Одноглазый принял Йоши в ряды Черепов. Не последнюю роль в этом решении сыграл и Гуло, вид которого заставлял бледнеть и заикаться даже других бандитов, недовольных тем, что Черепа орудуют на их территории.

Черепа все больше обрастали дурной славой, и вот на пике их могущества Гуло подговорил Йоши избавиться от старика, чтобы занять его место. Сказано — сделано. Другим Черепам тот заявил, что Одноглазый скончался от заворота кишок. Конечно, не всем это пришлось по душе. Треть шайки отделилась и основала собственную банду, часть в открытую ворчала, а некоторые и вовсе прямо обвиняли Йоши в убийстве их лидера. Впрочем, с последними «поговорил» Гуло, и после их внезапного исчезновения оставшиеся Черепа поуспокоились.

Но вот — Йоши не уставал проклинать тот злополучный день — Гуло опять пришел к нему с разговором о некоем могущественном человеке, который ищет себе людей для всякой грязной работенки. Попутно демон говорил про какие-то там сферы, висящий над империей рок и прочую чушь. Но Йоши был слишком пьян, чтобы вникать в его россказни, да и ему, если честно, не особо это все было интересно. Самое главное, что этот таинственный Жнец мог сделать его могущественнее глав всех Домов, вместе взятых.

Как бы то ни было, все шло довольно неплохо, пока он не повстречал на пути тех сопляков. С каким бы наслаждением он размозжил им головы! Но всему свое время. Весть о его кончине наверняка разнеслась от севера до юга, так что искать его никто не будет. На время он затаится в тени, наберется сил и уж тогда нанесет ответный удар. Признаться, Йоши не сразу осознал, что рухнул прямиком на крону дерева, смягчившую его падение. Он умудрился даже ничего не сломать — синяки и разодранная в кровь кожа не в счет — и сумел выбраться из этих проклятых гор не сожранным каким-нибудь демоном. А прибившись к торговому каравану, притворившись мелким торговцем, ограбленным по дороге, он смог раздобыть коня, одежду и немного деньжат.

Затем Йоши отправился подальше от столицы, намереваясь отсидеться в глуши, пока все не уляжется. И набрел на этот трактир, в котором гости были столь редки, что хозяин не сразу поверил, что перед ним стоит живой человек, готовый заплатить ему монетку-другую. Похоже, жизнь потихоньку налаживалась. Налив себе вина, Йоши мысленно отблагодарил госпожу Удачу — единственную его верную союзницу, сделал несколько глотков, вытер губы тыльной стороной ладони и слегка расслабился. В этот же миг позади раздался тихий скрип.

— Я же сказал — не беспокоить! Тебе что-то непонятно? — рявкнул он, даже не оглянувшись.

— Прошу прощения. Не думал, что ты занят.

От неожиданности Йоши разжал пальцы — тихо брякнув, стакан покатился под стол, оставляя за собой мокрый след. Сам же он похолодел и моментально покрылся противным липким потом. Этот пустой, безжизненный голос нельзя было перепутать ни с чьим другим. За окном стояла теплая летняя ночь, так что окна были раскрыты нараспашку, а сам Йоши разделся до исподнего; но в один миг в комнату словно ворвался ледяной ветер, заставив его кожу покрыться мурашками, а стекла заледенеть. Так звучала сама Смерть.

— Господин, — прошептал Йоши, облизнув пересохшие губы. — Я… я так рад вас слышать! Вы все же целы и невредимы…

— Ты смел сомневаться в моих способностях, слизняк?

Голос Жнеца звучал все так же отстраненно, но Йоши без труда уловил в нем гневные нотки. Как правило, они были последними, что человек слышал в своей жизни. Сердце Йоши на несколько мгновений замерло. Однако то была не черная магия, а паника животного, увидевшего над собой мясницкий тесак. Страх висельника за мгновение до того, как палач выбьет из-под его ног опору. Ужас утопленника, в последнем вдохе пускающего в легкие холодную мутную воду.

— Я? Что?! Никогда! — воскликнул Йоши, прекрасно понимая, как фальшиво звучит его дрожащий голос. — Просто… я…