Ступающий (СИ)

Улавливаю вибрации запахов. Разворачиваюсь и бросаюсь навстречу появившейся твари. Открываю клетку в сознании и воплощаюсь в Къерхэ, зверя Рамнира. Красная шерсть, длинный хвост, когти-лезвия и клыки. Когда-то я отдал часть сердца, чтобы приручить его. Это было так давно, что уже перестал понимать, где заканчивается он и начинаюсь я...

Не хочу драться, нужно беречь силы для врагов пострашнее. Вздыбив шерсть, рычу.

- Прочь! - ментальный крик летит в тварь.

Медленно, мерзко хлюпая, она уползает в чащу. Возвращаю свою форму.

- Это...это... Куар... - лепечет чиновник.

- Куаранак, верно.

Куаранак, мстительный дух, создан не природой, а фантазией людей. Это чудовище из фольклора пятипалых. Подобные бестии, монстры из сказок, обитатели кошмаров, детских страшилок - все они попадают в Рамнир из человеческого разума. Рамнир же их вскармливает, дополняет, насыщает ненавистью к живым.

- Ты... не убил его! Он может вернуться! Бездна забери... Камнеглазый, ты ведь...защитишь меня?

Состояние умерших в Рамнире чем-то похоже на сон: они не понимают, что мертвы, хотя со стороны это кажется очевидным. И чем больше в душе грязи - тем тяжелее мертвецу "проснуться".

- Да, двигай уже на свое чаепитие.

Душа в Рамнире всегда куда-то идет, так устроено посмертие. Каждый, кого я охранял здесь, знал, куда держит путь. Мне оставалось лишь находиться рядом и защищать их. Зачем? Для того, чтобы душа не осталась здесь навсегда. Рамнир - это дорога, а не пункт назначения.

***

Желтый огонек освещает тропинку. Пляшет в воздухе над головами. Периодически из огонька доносится едва различимый голос Аджуры. Но сейчас он становится громче.

- Бессмертный дух, носивший имя Фез Ойкар, услышь меня! Тело твое окончило свой цикл, но душа продолжает жить! Осознай это и возрадуйся! Ощути истину. Без боли, без страха, без лжи. Ощути истину и не убоись ее - прими ее в радости.

Мертвец на миг замирает, закатывает глаза. Свет огонька усиливается, искрится, охватывает Феза... Тщетно. Лишь несколько бурых шелушек отделяются от умершего и падают на землю. Чтобы очистить его, потребуется гораздо больше попыток и сил.

- Мне нужно спешить, я не успеваю! Мерзкая птица! - старик отмахивается от огонька и продолжает путь.

Я иду за ним. Куаранак крадется следом, все еще чую его ненависть. Лес медленно тянет крючья к нам, подбирается, выжидает.

***

- Кто у нас тут, ссестры?

- Ссмердит-то как!

- Вессь в коростах!

- Мерзкий! Ему в Реке не мессто!

- Да-да, Отраженных привлечет, и сам таковым сстанет!

- Прочих погубит!

Их трое. Кружат вокруг нас. Тощие, из белесой, зеленоватой кожи растут мертвые листья и ветки. В волосах болотная тина. Нимфы черного леса.

- Дайте дорогу, младшие сестры. Вы ведь знаете меня.

Одна из нимф приближается ко мне. Встречаю взгляд трех немигающих глаз. Чувствую ее дыхание на своем лице. Обнюхивает.

Старик, оторопев, замирает.

- Ах...это ты, проводник с янтарными глазами. Ваша братия всегда ведет гнилых, больных, исскаженных. В другом мире лишь такие и власствуют, лишь такие могут оплатить дорогу.

- Неправильно, гадко! - вторит ей сестра.

- Не пропусстим! - подхватывает третья нимфа.

Сестры смещаются, заходят мне за спину. Разворачиваюсь, чтобы видеть всех троих.

- Я не отдам старика Отраженным, обещаю. Уберегу его. Он очистится и шагнет в Реку.

Они смеются. Хохот ужасно режет уши.

- Кеаду! - окрик Аджуры доносится из огонька.

Оборачиваюсь. Вижу, что Фез бросился в чащу.

- За ним! Живо!

- Сстой, проводник. Человек слишком исскажен. Пусть осстанется здессь!

Я рванул вперед, сбрасывая когтистые лапы нимф. Страх несет умершего так быстро, что я не успеваю. Здесь ты двигаешься тем быстрее, чем более этого желаешь.

Какое-то время мчусь сквозь лес. Останавливаюсь. Понимаю, что упустил Феза. Проклятье! Сосредотачиваюсь, пытаюсь нащупать энергетическую нить, что связывает меня и Аджуру. Не помню, когда она появилась, но уже давно. Чувствую, что огонек находится где-то левее. Устремляюсь в его сторону сквозь цепкие кусты и ветви. Наконец, впереди, шагах в двадцати вспыхивает желтое зарево. Слышу вопль старика. Вбегаю на крошечную поляну. Ослепительные протуберанцы вырываются из огонька и хлещут по умершему, который лежит на земле. Над ним, впившись в шею могучими челюстями, возвышается Куаранак, дух мести.

Бросаюсь на тварь, но меня сбивают с ног сестры.

- Не поззволим, Сступающий!

Пытаюсь вырваться. Принимаю форму Къерхэ. Делаю рывок и вонзаю когтистую лапу в бедро Куаранака. Из горла старика доносится бульканье: тварь вцепилась еще сильнее. Фез молчит, оцепенев от ужаса. Огненные хлысты бьют по бестии. Свет застилает мне глаза так, что я перестаю видеть. Вслепую продолжаю кромсать тело твари, но та не разжимает пасть. Фез начинает орать. Слышу какие-то хлюпающие и чавкающие звуки совсем рядом.