Ступень 1. Неофит

— Да им с родины добираться до нас не меньше месяца. — отмахнулся учитель. — Ох, чую я, не к добру это. Вон тот, который едет третьим, очень сильный одарённый, я отсюда вижу, как сияет его сосредоточие. Второй тоже не прост. Эх, придётся вспомнить устав. Джоун, собери всех внизу, в молебном зале — там самое защищённое место. И ждите.

Было странно видеть Наставника таким обеспокоенным. Складывалось ощущение, что приближающиеся воины могут разнести храм, наплевав на защиту. Я хорошо рассмотрел незванных гостей в бинокль, и уверенно мог сказать — бойцы они серьёзные. Для этого мира. Но опасаться их — неужели так же хороши, как и воины Тароса?

— Почему так долго?. О чём целый час могут разговаривать два человека? — возмущался Джо, расположившись на одной из лавок. Мы сидели в зале с алтарём уже час, и капрал каждые десять минут порывался выйти. Если бы он знал, что я навесил на него малую руну Разума, заставляющую подчиняться мне…

— Велено ждать, т мы будем ждать. — устало произнёс я, ругая себя, что не догадался принести сюда хотя бы ковш с водой.

— Тихо, кажется я что-то слышала. — Рэян подняла вверх руку, привлекая внимание. Одарённая использовала какое-то воздушное заклинание, позволяющее в несколько раз улучшить слух. Поэтому мы тут же притихли. Девушка медленно опустила руку, и произнесла: — Трое. Направляются в храм. Наставник, и ещё кто-то, очень тяжело шагают.

— Ну слава богу, Георгий жив. — выдохнул Джо.

— Продолжаем сидеть. Ждём! — вновь приказал я, видя, что капрал собирается встать. В этот же момент раздался скрип открываемой двери, и послышался незнакомый голос:

— Чтоб мне тысячу лет не видеть подгорного трона! Мастер Гаусс, это ж та самая обитель, построенная предком нашего императора. Говорят, он превзошёл сам себя, и после уже никто не смог повторить его мастерство.

— Грасс, не шуми, у меня от твоего баса в голове звенит. — ещё один незнакомый голос. — Хранитель, ещё раз заверяю. Ни я, ни центурий не принесём твоим послушникам и гостям вреда. Даже если они чужаки.

— Следуйте за мной. — ответил учитель, заходя в залу. За ним протопал здоровенный мужик, ростом пониже меня, но в плечах — как два капрала. Последним зашёл невысокий человек, одетый в коричневый плащ, расшитый золотыми и красными узорами. От него сразу повеяло угрозой, и ещё чем-то, от чего в районе сердца начало подниматься пламя. С огромным трудом мне удалось сдержать рвущееся наружу пламя. А вот Рэян не смогла сдержаться.

— Земляные черви, сдохните! — выкрикнула девушка, и начала формировать какую-то сложную руну. Не успела, наставник взмахом руки наложил на одарённую что-то из магии Разума, и Рэян тут же начала оседать — я едва успел подхватить наследницу Семи ветров.

— Экая бойкая девка! — гулко рассмеялся здоровяк. — А пацан, ты смотри, даже не дёрнулся, хотя на ступень ниже по развитию.

— Угомонись, Грасс. — произнёс второй гость. Он пристально разглядел меня, затем перевёл взгляд на Марику. Даже Исчадие удостоилось внимания, в отличии от Джо. Капрала чужак даже не заметил. — Хранитель, я подтверждаю твои слова, но не вижу ни на одном из нужных нам разумных знака принадлежности к Хранителям. Понимаю, за долгие годы в изоляции большинство законов упразднились, но, отсутствие знака для нас, живущих под горой, позволяет обойти договор. Даю тебе ровно сутки, чтобы ты исправил ошибку. Завтра выйдешь с послушниками наружу. Если я не увижу на них печатей Хранителей, буду вынужден убить кого-то одного.

Развернувшись, человек в коричневых одеяниях вышел из залы. Через несколько секунд раздался звук отпираемого замка, и здоровяк, помахав нам своей огромной лапищей, поспешил следом. Наставник, знаком велев нам ждать, проводил последнего гостя до дверей, закрылся, вернулся в залу, и только после этого, произнёс:

— Я изначально не хотел накладывать на вас обязательства, но, ситуация внезапно повернулась так, что вас спасёт только одно — стать послушниками храма Хранителей.

— Что это значит для нас? — спросил я.

— Это значит, что вы не сможете покинуть обитель дольше, чем на два года. Печать просто убьёт вас, если задержитесь хотя бы на один день. Из положительных моментов — все, кто чтит договор, окажут вам помощь, если это в их силах, и не причинят вреда. Убийство Хранителя — одно из самых тяжких приступлений. Так было раньше, и Каменнолобые до сих пор чтут договор.

— Зачем они вообще пришли, учитель? Зачем им убивать нас? — спросила Марика, до этого вообще не подающая голоса. Надо же, тоже стала называть старого монаха учителем.

— Кто-то из сильных мира сего заплатил огромную сумму, чтобы ему доставили голову одного из вас. Зачем — мне не сказали, но я всё же покопался в голове у Каменнолобого. Они не знают причины, и кто заказчик. Единственное, что им известно — кто-то очень могущественный из Восточной империи пожелал, чтобы был убит подросток из одного древнего рода.

— Если им отказать? — спросил я.