Ступень 1. Неофит

— Я не смогу одолеть их, особенно мастера магии Земли. В отличии от стихий Разума и Жизни, стихия Земли является боевой магией. Стоит вам покинуть обитель, и мастер Гаусс убьёт кого-то из вас.

— Но они же не могут находиться здесь вечно.

— Им и не нужно. Достаточно заложить в окрестностях десяток больших рун Земли. Отложенное заклинание может дожидаться свою жертву месяцами, а иногда и столетиями. Скажу сразу, я вряд-ли отыщу места, где мастер Гаусс заложит руны. А если найду, они сработают, и вряд-ли я после этого выживу.

— Что нам нужно сделать, чтобы получить эту печать? — я уже принял решение. Два года — довольно большой срок, к тому же, я уже решил для себя, что не брошу Наставника одного.

— Это простая процедура, да и наше положение не располагает к торжественности. Пройдите к алтарю.

— Я тоже пройду посвящение. — произнесла Рэян, с которой спало заклинание учителя. — К тому же, я больше других подхожу в хранители. За пределами этого храма меня ждёт только одно — смерть. Правящие кланы западной империи не остановятся, пока не уничтожат последнего наследника рода Семи ветров.

— Проходи и ты к алтарю. — тяжело вздохнул Наставник.

Интерлюдия шестнадцатая. Джек Галл, ученик воина Тароса.

— Учитель, это и есть острова Тароса? — обратился Джек к хмурому воину. Они стояли на широком деревянном причале, а за их спинами портовые грузчики разгружали шхуну, на которой прибыл парень.

— Нет, это один из торговых остров, через который мы поддерживаем связь с миром. Но, здесь есть храм Тароса, так что наше путешествие окончено. Пойдём, я должен передать важную весть жрецу. Заодно узнаем, благоприятен ли сегодняшний день для сжигания души.

Интерлюдия семнадцатая. Мастер Вонг, командир карательного отряда.

— Убейте эту падаль. — приказал Вонг, отворачиваясь от пленника. Эх, жаль, проклятый коротышка сумел скрыться в Восточной империи. Но и того, что удалось узнать у его поверенного, было достаточно. Этот смерд рассказал, где искать девчонку, и даже указал точные координаты, по которым она находится. Что ж, сегодняшний день в самом разгаре, дракониды накормлены, а значит к утру следующего дня они уже будут на месте.

— Господин, ты же обещ… — голос смерда за спиной прервался булькающими звуками.

— Собираемся! — рявкнул мастер Воздуха, и первым забрался в седло. Скоро, совсем скоро он получит право создать свой род. Осталось только привезти глупую девчонку во дворец господина…

Глава 16 Дуэль мастеров

— Георгий, может ли пройти ритуал такой старый пень, как я? — произнёс капрал, перетягивая на себя внимание.

— Может, но придётся проваляться пару дней после прохождения. — ответил Наставник. — Джо, тебе зачем это? Гантея — не твой мир. Да и родной для тебя закроется навеки.

— У меня приказ — охранять Марию, даже ценой своей жизни. К тому же я обязан лично тебе, за исцеление. — бывший кладовщик похлопал себя по ноге, на которую почти перестал хромать. — А дом — там нет никого, кто бы ждал старого солдата.

— Что ж. Я предупредил — если покинете обитель дольше, чем на два года, умрёте. — учитель подошёл к алтарю. — Пройдите все сюда. Видите углубления, в форме ладони? Положите на них правую руку.

Мы, приблизившись, выполнили приказ, и замерли в ожидании. Наставник не спеша снял с шеи круглый амулет, который носил под одеждой, и положил его на центр алтаря. Камень тут же потемнел, а секундой позже я почувствовал укол в центр ладони. На рефлексах попытался отдёрнуть руку, но куда там — она словно приклеилась к камню. В месте укола появилось жжение, которое стремительно стало растекаться по телу. Справа охнула Марика, слева заскрежетал зубами капрал. Я уже собоался обращаться к источнику, когда жар схлынул, и рука тут же освободилась. Появилось головокружение и лёгкая тошнота.

— Всё, можете расходиться по своим кельям, послушники. Скоро почувствуете сильное недомогание, но оно пройдёт к утру. Разве что Джо сможет подняться только к вечеру следующего дня.

Словно пьяные, мы разбрелись по своим кельям. Не знаю, как другие, а я, опускаясь на кровать, чувствовал себя так, будто отравился.

Я засыпал, борясь с тошнотой, накатывающей волнами, затем меня вырывала из сна резкая боль в груди. Так повторялось по кругу, пока не пришёл учитель, и не напоил меня каким-то горьким отваром. После я провалился в тяжёлый, мрачный сон.

— Послушник, просыпайся! Тревога! — громкий голос Наставника вырвал меня из череды кошмаров. И, словно в подтверждение, за пределами храма знакомо грохнул снаряд ручного гранатомёта.

— Что случилось, учитель? — я попытался вскочить, но тут же словил головокружение, и осторожно опустился назад.