Ступень 2. Младший ученик

Зато у нас появилась пища. Тех редких морских рыб, что удавалось поймать через открытый мною портал едва ли хватало, чтобы прокормить всех, а взятые каменнолобыми припасы закончились через трое суток. Мясо хищников было жестким и вонючим, но лучше уж так, чем есть себе подобных…

— Джон, можешь открыть портал? — обратился ко мне капрал когда ночнаятьма уступила место серому дню. — У меня ещё осталось четыре патрона, может мне повезёт, или мастер опять призовёт косяк той вкусной рыбы.

— Да, послушник, предлагаю открыть. — подтвердил Георгий. — Каменнолобые всю ночь разговаривали о том, что их уже тошнит жесткого мяса. Я набросил на них очередное плетение контроля, но чую, до следующей ночи они сорвуться.

Привычный первый пробой, и следом второй. Мастер Као уже сбрасывает с себя верхнюю одежду, готовясь к переходу. Я уже давно шёл без меховой накидки, попросив сделать из неё хорошую тёплую обувь.

— Ученик, приготовься. — Бросил учитель Дабо, шагнул на ту сторону портала и тут же погрузился в воду. Я, а вместе со мной ещё пол сотни пар глаз внимательно следили за тем, что происходит в том, живом мире. Прошлый раз, когда я открыл портал, в него с разбегу проскочили два матроса. Глупцы даже не разделись, и это стало причиной их гибели…

Као как-то чересчур быстро поспешил обратно. Встав на колени, я просунул руку в портал, точно зная, что она окажется с той стороны. Меня за пояс тут же ухватили две Мроу. Дождавшись, когда мастер ухватится за моё запястье, я потянул его назад, в холодный мир.

— Земля! В той стороне! — возбуждённо произнёс учитель, стоило ему очутиться рядом. — Ученик, в той стороне, метрах в трёхстах. Большой остров, много птиц.

— Оботрите и оденьте его быстрей! — бросил я Мроу, и, уже не слушая, что говорит Као, обратился к Георгию: — Наставник, составишь мне компанию?

Мы с магистром прошли четыреста шагов, а после я вновь дважды открыл портал. И в ту же секунду отскочил в сторону, потому что в пробой залетели пенные брызги. Прямо в пяти метрах от меня волна только что разбилась о скалу. Эх, жаль я не могу контролировать точку выхода!

Ещё дважды пришлось создавать портал, прежде чем он открылся прямо на берег. К этому времени все уже покинули стоянку, и теперь стояли полукругом у пробоя, ожидая, когда можно будет уйти из этого холодного плена.

— Первым пойду я и мастер Вень. — предложил Као. — На острове живут разумные, я видел пару дымов. Сейчас мы не можем их заметить, они там, слева.

— Первыми идём мы! — перебил его Грасс. — И это не обсуждается.

— Проходите, центурий. — памятуя, о чём говорил магистр, я жестом пригласил Каменнолобых. Учитель не стал перечить, хоть его предложение и было правильным.

Два десятка исхудавших, с осунувшимися лицами, разумных ринулись в портал, словно обезумевшие. Не прошло и минуты, как мы наблюдали за ними, бегающими, катающимися по земле и кричащими, словно дети. Лишь центурий и мастер Земли вели себя достойно. Впрочем, когда мы все покинули мёртвый мир, Мроу, Мовризей, Рэян, все плакали и обнимались друг с другом. Даже мастер Вень смеялся, как ребёнок

* * *

Мастер Као оказался прав. Остров был не просто обитаем, на нём даже была пристань. Правда, чтобы добраться до местных, нам пришлось преодолеть сложный подъём, и не менее сложный спуск на другую сторону поросшей лесом горы, занимающей треть его площади.

С десяток деревянных домиков, стадо домашних животных, и шесть мужчин, встречающих нас на окраине селения. Даже мне стало ясно, что это простаки. В руках длинные копья, больше пригодные для охоты на дикого зверя, одеты в грубую, домотканную одежду. И молчаливы. Готовые отдать свои жизни, защищая женщин и детей.

— Мы не причиним вам вред! — произнёс Георгий, для которого переход через ледяной мир не прошёл бесследно. Волосы вновь стали седыми, а кожа морщинистой, сухой. — Нам нужен кров, пища, и у нас есть, чем рассчитаться с вами.

— Что вы можете дать? — с усмешкой спросил самый старый из островитян. — Всё, в чём мы нуждаемся, у нас уже есть.

— Как насчёт молодости тела? — в голосе Хранителя проскользнуло озорство. — Настолько, что вновь проснётся желание к женщинам.

— Это не под силу и мастеру Жизни, зачем ты даёшь такие обещания? — старик явно заинтересовался.

— Меняю один день сытой и спокойной жизни для моих спутников на десять лет омоложения любого из вас. — уже откровенно улыбаясь, предложил Наставник.

— Идёт! — произнёс один из стариков. — Но, при условии, что твои спутники не задирают наших парней, а силнейшие мужчины людского рода проведут ночь с нашими молодками. Нам не помешает свежая кровь.

— Скажи, отец, заходят ли к вам купеческие корабли? — вмешался в разговор Грасс.

— Два раза в год, забрать жемчуг. — ответил старец, и хитро улыбнулся. — Сто дней ещё ждать следующего торговца.

— Семьдесят. — улыбнулся Георгий. — Мы принимаем ваши условия.

— Вот, Ара, ты говорил, зачем тот большой сарай строим. — похлопал один старик другого по плечу. — а ты смотри, оказалось — для одарённых!

И старики захохотали. Мы тоже оценили шутку, особенно мастера и магистр, присоединившись к смеху.