Ступень 4. Наследники демиурга

— Демон… — испуганно прошептал кто-то из разбойников, но его слова услышали все находящиеся на поляне подельники. Умирать не хотелось никому, поэтому бандиты благоразумно отступили от зверя, сделав несколько шагов назад и, приготовив оружие к бою, образовали вокруг него ощетинившееся железом кольцо. Некоторые, отойдя во второй ряд, взмахнули руками, шепча непонятные слова, и над ними стали зарождаться светящиеся искры активирующихся заклинаний. Прошло ещё несколько мгновений, и, когда тишина над поляной стала уже осязаемо плотной, раздался чей-то отчаянный, обречённый, похожий на вой загнанного в угол зверя вопль:

— Бей демона!!!

И в девушку, неожиданно превратившуюся в ужасного зверя, полетели десятки активированных плетений — бандиты без раздумий сжигали одноразовые личные амулеты, крайне редкие, баснословно дорогие и припасённые ими на чёрный день. Видимо, бандиты решили, что этот чёрный день настал — встреча с демоном, легендарным злым духом Западных гор, не предвещала ничего хорошего и, по народным поверьям, являлась предвестником смерти.

От большинства плетений хищнику удалось увернуться, однако несколько конструктов всё же достигло цели, заставив зверя яростно взреветь и броситься на обидчиков. Завязалась жестокая драка, в которой с одной стороны выступала сталь и магия, а с другой — когти и зубы разъярённого зверя. Поляну заполнил хриплый звериный рёв, крики и стоны умирающих людей. Хищник серой тенью метался между бандитами, раздавая направо и налево удары тяжёлых, оканчивающихся бритвенно-острыми когтями лап, и уже казалось, что победа в схватке человека и зверя достанется зверю… Как вдруг полный боли визг хищника заставил его выкатиться из скопления человеческих тел и, перевернувшись через голову, отбежать под спасительную защиту деревьев, прихрамывая и волоча за собой разрубленную до кости переднюю лапу. Бока зверя тяжело вздымались и, залитые чужой и своей кровью, поменяли цвет со светло-серого на кроваво-красный. Отчётливо виднелись несколько глубоких порезов и рваных ран с подпаленными краями на спине и боках хищника — не от всех ударов ему удавалось увернуться, острая сталь и боевые заклинания иногда всё же достигали своей цели.

— Добейте подранка! Он уже на последнем издыхании! — послышался крик одного из бандитов.

Изрядно поредевшая толпа вооружённых мужчин качнулась к присевшему на задние лапы и приготовившемуся к последней в своей жизни битве зверю, как вдруг все оставшиеся на ногах разбойники одновременно окутались мертвенно-зелёным свечением и в беспорядке повалились на землю — жизнь внезапно покинула их тела. И тут же успокоился ветер, исчезла вихревая воронка и на землю опал поднятый ею в воздух мусор, усыпав сухими листьями, травинками и мелкими веточками неподвижно лежащие на земле тела. Увидевший, что враги повержены и опасность миновала, израненный зверь медленно лёг на землю, подвернув повреждённую лапу, и, опустив голову, устало закрыл глаза, не увидев, как на поляну из леса выходит парень в простой дорожной одежде с обычным деревянным посохом в руках.

* * *

Погоня, продолжавшаяся уже несколько дней, по-видимому, подходила к концу — следы каравана работорговцев отчётливо виднелись на выжженной солнцем земле и были оставлены не более как несколько часов назад. Об этом же говорили и пятна свежего навоза, оставленные лошадьми. Следы вели к видневшемуся на горизонте лесу, покрывшему несколько пологих холмов, между которых должна была протекать река. Юноша ускорил шаг — существовала большая вероятность, что работорговцы устроятся на ночлег именно в этом лесу, уж больно удобное место для стоянки он представлял.

До леса оставалось каких-то десять-пятнадцать минут ходьбы, как вдруг Керт явственно ощутил невероятно сильное возмущение магического потока, центром которого как раз и была опушка того самого леса, к которому он направлялся. Юноша насторожился — настолько мощные искажения энергетических потоков мира не только сотворили практически из ниоткуда мощный атмосферный фронт из буквально вытолкнутых вверх восходящих воздушных потоков, стремительно поднявшихся до верхних слоёв атмосферы и, охладившись, превратившихся в тяжёлые грозовые тучи, но и говорили о громадных объёмах энергии, используемых неизвестным магом. И резко меняющаяся погода была лишь следствием применяемого сейчас заклинания.