Ступень 5. Бегство в Эдем

Через четыре дня наше путешествие подошло к концу — ближе к полудню мы вышли к околице деревни Ирумы. Ещё на подходах к поселению я обратил внимание на появляющиеся на нашем пути признаки жилья — то едва заметные тропинки, явно протоптанные не животными, а людьми, то аккуратный мостик, переброшенный через неглубокий лесной поток, то крытый тростником навес на берегу очередной речки. Поэтому я не удивился, когда лес вокруг нас неожиданно раздался в стороны, и мы вышли на большую поляну, размерами претендующую на средней величины луг, в центре которой неровными концентрическими кругами, пересечёнными несколькими поперечными улочками, кучковалось примерно пять-шесть десятков срубленных из толстых брёвен домов, плотно расположившихся вокруг заросшей невысокой травой круглой площади. Единственным украшением площади являлась установленная почти в самом её центре каменная, скорее всего, базальтовая плита неправильной формы, примыкающая к небольшому, похожему на шалаш квадратному строению без окон и с двускатной крышей, вероятно, играющему роль местного храма. Но такие подробности о местном населённом пункте я узнал потом…

Ещё на подходах к деревне моя спутница, до этого постоянно мне о чём-то рассказывающая, замолчала, а потом с каждым новым шагом на её лицо наползало угрюмо-сосредоточенное выражение. В конце концов, лицо моей проводницы стало настолько мрачным, что даже я почуял в окружающей обстановке что-то неладное и взволнованно спросил у девушки:

— Что-то случилось?

— Похоже, мы опоздали, — расстроено ответила Ирума, бросив взгляд на виднеющийся издалека высокий шест, установленный у храма. На шесте одиноко болталась, полощась на лёгком ветерке, какая-то цветная тряпка с вышитым на ней изображением, но что на ней было изображено, я разобрать не сумел — слишком далеко.

— Куда опоздали?

— В посёлке свадьба. Наш жрец вывесил рядом с алтарём богини символ зарождения новой семьи.

— Ну и что? Свадьбы для вас — настолько особенное и редкое событие, которого в данный момент вообще не может быть?

— У нас нет девушек, которые в ближайшее время планировали связать себя узами брака. Обычно подобное мероприятие готовится заранее, а сами молодожёны, прежде чем связать свою судьбу, долгое время проводят вместе. Когда я уходила на охоту, таких пар в посёлке не было. Я подозреваю, что виновник происходящего — жрец! Он обманул меня, воспользовавшись моим отсутствием! Ему не нужен эликсир жизни, ему нужна жизнь моей сестры!

И, заступив мне дорогу и посмотрев прямо в лицо, Ирума взволнованным просящим голосом воскликнула:

— Кейтон, спаси мою сестру! Не дай совершиться непоправимому — останови свадьбу! Я знаю — ты можешь! Ты сильный — я разглядела след твоего удара по иглобрюху. Забери мою сестру у жреца, пока ещё не поздно и обряд не завершён!. Не позволь ему связать вместе свои судьбы! Проси у меня что угодно, но только спаси её! Я отдам тебе всё, что у меня есть, даже саму себя!

В дрожащем голосе девушки звучало столько мольбы, что моё сердце дрогнуло — я осознал, что даже без награды уже не смогу пройти мимо и не помочь. По крайней мере, хотя бы попытаюсь.

— Хорошо, я согласен. Веди! — решительно ответил я, и мы, больше не оглядываясь по сторонам, быстро направились прямо к центру поселения.