Ступени из пепла

Лас кивнула, сняла перчатки, положила руки. Тень вздрогнула.

Медленно подняла голову так, чтобы коснуться подбородка Лас.

Замерла, закрыв глаза.

Лас закрыла глаза, губы её чуть шевелились.

В комнате стало сумрачно. Холодом повеяло от Лас и Тени.

Очертания Лас исказились. Реа бросилась к ней, Майтенаринн поймала её.

— Она знает, что делает.

Тень рывком отстранилась, тяжело дыша. Лас непонимающе глядела на неё.

— Что чувствуешь, Лас? — спросила Эсстер, поднимаясь на ноги.

Ласточка смутилась. Прижала ладонь к животу.

— Тепло… Отсюда и выше.

— Получилось, — заметила Тень. — Теперь встань. Нет, ничего делать не надо. Просто смотри мне в глаза. Будет страшно — крикни, всё сразу же кончится. Ясно?

Лас-Таэнин кивнула.

Тень замерла напротив неё, на расстоянии двух шагов.

— Повторяй, — велела Тень. — Я Тень, мне служит мрак…

— …мне служит мрак, мне солнце — враг…

— Мне ваши тени…

— …открывают все секреты…

— Я Тень…

— …я сею страх у вас в сердцах…

— Склонись, я пощажу! — воскликнула Тень, указывая рукой на Лас. Та замерла, склонила голову.

Реа прижала ладонь к губам. Если бы Тень не была выше ростом, если бы они с Лас были одинаково одеты…

Две Лас-Таэнин. Но настоящая… о небеса… ничего. Ни эмоций, ни запаха — пустота.

— Подойди ко мне, — велела Тень. Лас повиновалась.

— Сядь.

Послушно опустилась на пол.

— Возьми, — Тень протянула Лас острый нож.

— Тень, — Реа сделала шаг. — Если ты…

— Она не пострадает, — заметила Тень. — Королева, я клянусь жизнью.

Май кивнула, хоть и побледнела.

— Ты Тень, — Тень вручила нож Лас. — Ты не подвержена смерти. Покажи!

Лас послушно размахнулась и вонзила нож себе в сердце.

Тут же рывком извлекла его из раны.

Закричала… страшно закричала, падая на пол.

Реа кинулась к ней, расстёгивая накидку, злобно глядя на обретшую свой, личный облик, Тень.

Реа не верила глазам. Рана за несколько секунд стала таким же серебристым шрамом, что был у самой Тени. Шрам сходил на глазах. Реа ещё раз осмотрела тяжело дышащую Лас-Таэнин, застегнула на ней накидку, помогла подняться на ноги. Лас, настоящая. Нет жуткой пустоты. Есть ужас, жалость, боль…

Лас глядела Тени в глаза, прижимая руку к сердцу. К кровавому пятну на одежде.

— Так Тень чувствует себя, когда ей управляют, — Тень оставалась невозмутимой. — Ты была в моей власти всего три минуты, Лас. Я не знала свободы много лет. Ты умерла всего лишь раз, быстрой смертью. Я умирала сотни раз. Иногда — долго, чтобы развлечь Ведьму.

— Что… что с тобой было? — голос Реа дрогнул.

— Чернота… — отозвалась Ласточка. — Нет опоры, ничего нет. Я вся на виду. Меня тянут, тянут… вынуждают… Я не могу, не спрашивай, — она закрыла лицо руками.

Реа долго смотрела на Тень.

— Если я должна извиниться, скажи.

Тень уселась на ковёр, потёрла глаза.

— Нет, Реа. Это как снежная лавина. Меня снесла одна. Ты попала под другую. Май… нужно успеть остановить ещё одну.

Майтенаринн кивнула.

— Слушай меня, Тень, — Эсстер вскочила на ноги, встала перед ней.

— Можешь быть самой собой. Ты не должна вводить в заблуждение моих друзей. Если ты на нашей стороне, ответишь на все вопросы. Если хочешь что-то сохранить в тайне — попроси об этом.

— Слушаюсь, Май.

— Нам лучше вернуться. Время уходит. Реа… ты доверяешь ей? Теперь?

— Да, Королева. Она права, это — лавина. Но есть вещи, которые я всё равно не смогу простить.

Тень опустила голову.

— Да, Тигра.

Май и Реа направились к выходу.

Лас подошла к Тени, прикоснулась пальцами к её правой щеке.

— Мне жаль, что так получилось, Тень. Честно.

Эсстер присела, придерживая пальцы Лас у себя на щеке.

— Спасибо. Я привыкла, Лас. Я хочу увидеть Ведьму… показать, что мрак не на её стороне. И научить законам гостеприимства.

- -

— Заговор Восьми, — повторил Масстен мечтательно. — Так его назовут, когда нас арестуют. Мы сошли с ума, это точно.

Гриф пошевелился.

— Убежище, о котором вы говорили, Эсстер, — Тень подняла взгляд. — Там уже никого нет. — Спокойно, — он поднял руку. — Объект… Ведьма… была там недавно. Судя по тому, что мы обнаружили, у неё очень плохо со здоровьем. Вероятно, с рассудком. К сожалению, под Тегароном полным-полно пещер. Пока не удалось проследить её путь.

— Следы, — произнесла Тень. — Следы на поверхности. Там, где она появится, всё будет сохнуть, люди будут раздражительны, птицы покинут гнёзда. Если она выйдет за пределы графства… если попадёт в место, где Светлую не почитают, нам будет очень весело. Никакого Праздника не потребуется.

— Что мы, собственно, хотим? — осведомился Саванти. — Убить её? Теоретически, если навести боеголовку мощности в 5–6 тысяч, точечной фокусировки — никакая пещера не спасёт. Здешние пещеры не очень глубоки.

— Не соглашусь, — Хеваин покачал головой. — Не забывайте, я прошёл почти всю Гражданскую.

— Ани, — Масстен побарабанил пальцами по столу. — После «Ската» я уже ничему не удивлюсь, но… У тебя есть личная военная база?

— Ладно, — проворчал Саванти. — Уж и помечтать нельзя. Так что мы хотим?

— Её нельзя убивать, — заявила Тень. — Так, как вы это понимаете. Это будет что-то ужасное.

— Что тогда? — осведомилась Реа. — Будем ходить по пятам и перевоспитывать?