Ступени из пепла

— Мы не можем находиться здесь вместе. Кто-то должен уйти. Я уйду, Май — ты дала мне силу, семнадцать лет назад. Я в долгу, поэтому — уйду я. Добровольно. Ты поможешь мне.

— А если я предпочту умереть?

— Ты не станешь этого делать. Иначе бы уже сделала.

В комнату вошёл лакей с подносом. И… Лас! Похоже, черноволосая стояла всё это время у двери. Я вздрогнула. Ласточка прижала палец к губам, глядя на меня. Что-то тихо произносила, губы едва заметно шевелились.

Ни Ведьма, ни лакей не замечали Лас. Я незаметно для остальных взглянула Ласточке в глаза. Она кивнула, отошла за шторы.

- -

— Вот мы и прибыли, — Реа вышла из машины. — Кто-то должен остаться здесь, если решим срочно убегать.

— Я, — вызвался Саванти. — Я блокирован, а боец из меня слабый. Буду сторожить. Не беспокойтесь, справлюсь.

— Решено, — кивнула Реа. — Ну… тогда пошли. Дом Оперы — в центре города, надо успеть к одиннадцати.

- -

— Во Вселенной много обитаемых миров, — продолжала Мианнесит. — Ты переместишь меня в любой из них. Я клянусь никогда не возвращаться, ничего не делать во вред тебе и твоим друзьям. Я помогу тебе жить долго, Май — я ведь тоже хочу жить долго. Может, завершу труд Лекаря, научу нас с тобой жить вечно. Я говорю правду.

— Вижу.

— Ты изменишь этот мир так, как захочешь. Ты уже знаешь, ты — сказочно богата. Тебе не нужны деньги, я знаю: ты тоже поняла, это — пыль. Главное — свобода поступать, как хочется.

Я молчала.

— Ещё утром я думала, что ты — слаба. Знаешь, я попыталась действовать, как ты — делала приятное. Это неожиданно, Май… это новые ощущения. Теперь я умею больше. Когда вернёшься в Университет, увидишь: я передала тебе всё, что создали Лекарь, Бард, Гадалка. Мы будем равны, Королева. Что скажешь?

— Прямо сейчас?

— Не совсем. Сейчас у меня выступление. Потом — мы ставим точку.

— Какое ещё выступление?

Она засмеялась.

— Одно из лучших изобретений Барда. Помнишь взрыв Aef? Помнишь «Махени»? Я тогда по памяти напела несколько частей. Последнее злодеяние Ведьмы, Май. Не бойся, Тегарон не пострадает.

Я встала.

— Так не пойдёт.

— Май, так будет. Не надо ссориться. Ты не сможешь помешать мне — Правило о приглашении действует в обе стороны.

— Погибнет кто-то из моих друзей.

— Маловероятно.

— Погибнет много людей.

— Да, очень много. Я тебя удивлю: я не знаю, что именно случится. Потрясение, но не опасное. Тебе будут вечно благодарны. Ты изгонишь ужасную и коварную Ведьму…

Я села вновь.

— Ты обманула меня?

— Май, это просто предосторожность. Если я не начну арию, сбудется её название.

Она говорит правду. Ты умна, Ведьма.

— Если умрёт кто-то из моих друзей, тебе не жить.

— Я знаю. Идём, тебя проводят в зал. Специальное место, специально для тебя.

— Хорошо, я сделаю то, что ты хочешь. Но тебе не окончить арии, клянусь.

— Это уже не важно. Май, на прощание…

Она осторожно обняла меня. Я навсегда запомнила это: смятение, страшная усталость и… благодарность. Она не лгала, она действительно была благодарна мне.

— Спасибо, Королева. Я знаю, ты меня не простишь. Но мы ведь больше не увидимся.

* * *

Лас осмелилась выскользнуть из укрытия, продолжая произносить первую строфу, только когда убедилась, что никого рядом нет.

Нетронутые напитки на столе. Таблетки от головной боли. Самая большая головная боль сейчас выходит на сцену… Думай, Лас, Королева связана Правилами, а ты — нет. Но… Тень говорила, если кто-нибудь рядом с Ведьмой любит её — Ведьму, предан ей, он умрёт взамен Ведьмы. Сейчас за неё «вступится» целый город. Что же делать? Думай, Лас… Май тебе не поможет. Никто не поможет.

Вступление. Как красиво… Бард, ты создал это, уже будучи «куклой»? Наверное, ты был «куклой». Ведь ты — на стороне Королевы… был на стороне Королевы.

Лас, думай быстро.

Примет таблетки.

Полюбит всей душой.

Ведьму нельзя убить, если ненавидишь.

Крушение Aef.

Сагари теперь может быть спокоен.

Лас кинулась к флакону. Схватила пригоршню таблеток, проглотила. Запила. Давайте же, действуйте… на пустой желудок — очень хорошо. Давайте же.

- -

— Они там, — мрачно указала Тень. — Но я не рискну прорываться внутрь. Взгляните. Это не «куклы», но что-то похожее. Нас задавят числом.

— Что тогда?

— Просочимся по одному, — предложил Масстен. — Мы же невидимы… пока читаем стихотворение.

— Невидимы для Ведьмы.

— Вот и выясним. Я первый. Телефоны не работают. Вот, свистки. Простая радиосвязь. Проверим… ага, должно хватить.

- -

Это накатило обжигающей волной. Лас почувствовала — как прекрасно, что Мианнесит есть на свете… как страшно и жутко, если её не будет. Всё, всё имеет смысл, если и пока Мианнесит, прекрасная Мианнесит пребывает в этом мире.

Ласточка задыхалась. Мысли путались, перед глазами всё плыло.

Ma es…

Держись, птица! Вспомни, вспомни пароль!

Maesmatafannka…

Мианнесит… это прекрасное стихотворение, его создали для тебя, только для тебя… Я прочту его, прочту… слушай!

Лас подняла голову, принялась читать — громко, нараспев. По лицу её катились слёзы. Мианнесит… она терпеть не может её, Лас-Таэнин… но всё равно, всё, что имеет смысл — это Мианнесит.

Ради тебя, Мианнесит.

Только ради тебя.