Ступени в вечность

Людмила МИНИЧ

СТУПЕНИ В ВЕЧНОСТЬ ГЛАВА 1 Встреча в пустоши

Он наткнулся на нее почти случайно. Полосы Молочного Света в небе необычайно ярки сегодня, но в извечном сером сумраке Времени Холодов, укравшем солнце много дней назад, вперед видно недалеко. Тем более в холмах. Но он не пропустил ее молчаливого зова и развернул своего неповоротливого тарпа, меняя направление. Усмехнулся. Обычные глаза вскоре станут помехой. Они как черные бездонные дыры, куда бесцельно вытекает драгоценная сила его источника… Да, он непременно проследовал бы мимо, предоставив путницу своей судьбе, если бы не Нить. Она вибрировала и пела, призывая туда, подсказывая, что цель близка, что Ключ, быть может, почти уже найден. Он там, впереди.

Мари?тха замерла возле неподвижной туши своего облезлого тарпа. Старика ей так и не удалось вытащить из-под громадины, прежде чем тот испустил дух. Его тело все еще торчало из-под бурого мехового бока огромного зверя. Песчинки времени шуршали одна за одной, а девушка продолжала робко топтаться на месте, в отчаяний стискивая свой объемистый узел, не решаясь сделать ни шага в сторону по пустоши, мерзлой, темной и безлюдной на несколько дней пешего пути. Да и куда идти? Дороги в Таба?лу она не знает. А и знала бы — ей пешей не добраться. И еще… — ее передернуло от ужаса — где-то в округе рыщут гора?кхи, огромные, страшные.

Маритха сдернула рукавицу, стянула наличник, спешно вытерла глаза, уже заледеневшие на холоде, но слезы выступили вновь. Никто ее не спасет. И это всего в одном переходе от Табалы! От ее Игана, долгожданного дорогого Игана! В одном шаге! Пройти, так много и пропасть в холодной пустоши в одном шаге от счастья!

Против воли она зарыдала еще сильнее. Вытянула из узла с пожитками первую попавшуюся одежку, уткнулась в нее лицом. Ну же, Маритха, ты прошла так много, не хватает замерзнуть прямо тут, не сделав и шага!

— Не хватает замерзнуть… прямо тут… — прошептала она в тряпку, давясь словами, силясь себя ободрить.

На тарпе остались сумки проводника… ему теперь ни к чему уже… а там еда, жир, лепешки сушеного мха, огненные камни… И она сама пойдет через пустошь… Ведь у нее еще последняя надежда есть, амулет против горакхов. С ним смело идти можно. Она за него последнее золото выложила, все, что от матери осталось. Сама пойдет…

Девушка взвыла, захлебываясь слезами. Сама, одна, о Бессмертные! Да что ж это такое, что за беда такая, что за жестокость! За что это ей?! Ей, Маритхе, что никогда ничего худого не делала! Жалко-то как, ох как жалко! Как же пропадать не хочется!.. Не хочется, Бессмертные! Помогите, не оставьте, каждый день буду вас поминать! Каждое утро начинать с благодарения! Пожалейте бедную Маритху! Перенесите к воротам Табалы!

Девушка подскочила, резко оглянулась на звук. Нет, не обман, ее на самом деле окликнули. Откуда тут всадник на тарпе взялся, посреди пустоши да без всякого шума, так что она и не почуяла? Неужто Бессмертные Маритху услыхали?

Она поспешно отерла заплаканное лицо промокшей тканью и, морщась от рези в глазах, воззрилась снизу вверх на незнакомца, восседавшего на спине огромного роскошного тарпа впереди просторных носилок. Мертвенный, дрожащий свет Молочных Полос, прочерченных в небе Бессмертными, играл на диковинном шарфе поверх мехового одеяния пришельца. Необычная ткань почти целиком скрывала лицо незнакомца, да и отсюда его не очень-то видать в здешнем сумраке, но… ведь он послан Бессмертными.

Девушка затрепетала. Никогда бы не поверила, что такое бывает. Что и вправду случается. И все ради нее, Маритхи!

— Так что у тебя случилось, женщина? — повторил нежданный спаситель. — Онемела?

Маритха и в самом деле онемела от восторга. Ничего даже выдавить из себя не могла. А может, хвалу Бессмертным сначала воздать надо? Вдруг они рассердятся и все исчезнет?

— Все слова отрезало? — насмешливо бросил всадник. — Не бойся, я не с Той Стороны. В Табалу добирался и твои рыдания услыхал в этой мути. Повезло тебе, женщина, неслыханно повезло. Наверно, на всю Пограничную Пустошь только ты да я остались. И горакхи. — И еще насмешливее прибавил: — Что молчишь? Зря, что ли, я спешил, с пути свернул? Может, тебе и помощь не нужна?

Девушка не смогла сдержать вздоха разочарования. Вон как получилось, повезло ей просто. А она-то, глупая, почти уж в чудо поверила. Что этим Бессмертным до нее, Маритхи, с ее-то счастьем худым?