Ступени в вечность

— Он прекратил обучение. Сдался задолго до срока. Выбрал позор и горечь памяти о потерянном величии. Бессмертные лишают отступников своего благоволения, ограждают стеной свои дары. Саис больше не мог питаться живительной силой Бессмертных, не мог больше слышать и видеть доступное Ведателю. Почти возвратился в детство. Пещеры Амиджара отпустили его без труда. В нем уже не было ничего, что стоило бы удерживать. Наставник сказал, что, когда Саис вышел из Храма, он смеялся.

— Он всегда смеётся, — пробормотала Маритха.

— Должно быть, с тех пор. После Посвящения я никогда не слышал его смеха, не видел улыбки, всегда только одержимость своим даром, своей новой властью. Вот и все. Я рассказал тебе все, что знал.

— Но ведь Бессмертные не лишили его виденья? Ну, на самом-то деле? Мысли он читает так же, как другие Ведатели. Даже лучше.

— Лишили. Все остальное он обрёл, блуждая по земле вслед за ветрами и песками. Мир держится силой Бессмертных, она питает Храмы и Ведателей. Мир полон силы, но не только живительной, творящей. Здесь царит равновесие. — Девушка силилась понять, про что его последние слова. — Мы неоднократно сталкивались с Саисом. В первый раз он прошёл мимо, сделав вид, что не знает меня. От его мощи не осталось и следа, а бесполезный теперь груз знаний волочился, оттягивая плечи. Наконец-то он держал в руках вожделенный муштар, но счастье так и не пришло. Слишком много он помнил. Слишком много видел. Я уверен, что тогда он жалел о своём глупом выборе в пещерах Амиджара. Мы не были друзьями, и я не стал за ним гоняться. Прошло очень много времени, и я с удивлением встретил его вновь, хотя даже кости давно должны были истлеть. Я ощутил новую мощь, чуждую мне, и решил не вмешиваться в его судьбу. Но нам приходилось сталкиваться снова и снова, иногда едва заметно, но всегда болезненно. Я понял, откуда взялась его сила. Всегда есть такие, что противятся Бессмертным, черпают силу в других источниках. У них свои храмы, свои пещеры, свои тайные места. Они далеко не так многочисленны, раскиданы по всему миру, но и у них можно научиться… — Маритха опять ощутила сожаление, оно было не только в голосе, но и вокруг, окутало её невидимым покрывалом. — Сыновья Тархи, безусловно, всех сильнее. Однако их осталось очень мало, меньше, чем Великих в Аданте. На этом пути нельзя совершать ошибок, Маритха. Теперь же мы встретились ещё раз, и, признаюсь, я ждал его, я знал, что он хочет открыть эту Дверь. Не спрашивай зачем.

— Я и так знаю, — отомстила Маритха за все его прежние недомолвки. — Дверь к Бессмертным.

Раванга, верно, глядел на неё, пытаясь проникнуть в Сферу, но девушка усердно смотрела вдаль и слушала ветер, вспоминая песню. Ей ни к чему открывать свои мысли. Уж очень много в них суеты, непонятной ей самой. Нельзя, чтобы Великий Раванга разобрался в них первым.

— Он и это тебе поведал? — задумчиво протянул Великий. — Воистину странный сон тебе приснился, Маритха.

— Воистину, — подтвердила девушка, а наружу рвался глупый смех.

И вдруг она вспомнила, с чего затеяла весь разговор. С этого надо было начинать, но сейчас уже казалось, что спрашивать нет никакого смысла. Неужто все не ясно? Однако прежнее намерение не дало ей скрыться.

— Скажи мне ещё одно, раз уж такой разговор. Куда лежит наш путь? Я больше не могу безоглядно верить, потому что и это мне уже известно. Но ты все равно скажи: куда на самом деле?

Маритха думала, что уж эти слова точно ей дадутся нелегко, а вышло так… проще некуда.

— Аркаис и тут постарался? И что же он мнит?

— Он говорит, что для меня нет иной цели в запретных землях, кроме Двери. Туда и идём.

— Он прав.

Девушка ждала такого ответа и все равно разочарованно вздохнула.

— Зачем, если нельзя её открывать? Ты сам говорил! Или можно открывать, но не всем? — невольная едкость прорвалась наружу, как Маритха ни старалась скрыть её.

— Почему же? — спокойно ответствовал Великий. — Открывать можно сколько угодно, а вот стать Бессмертным, пройдя сквозь неё, без расплаты — не получится. Наш мир платит не за открытую Дверь, а за бессмертие для одного из нас. За то, чтобы сломался порядок, за то, чтобы появилась новая связь между мирами. Пусть ненадолго, но это все равно непосильный груз. Сколько может стоить такое бессмертие, не знает никто.

— Так что же, — ещё язвительнее получилось у Маритхи, — мы ищем её… Дверь эту проклятую, чтобы любоваться? Или о притолоку хлопнуть?

— Именно! — подхватил Раванга. — Хлопнуть! Для тебя это единственный способ избавиться от Аркаиса. Пока ты являешься Ключом, он будет за тобой охотиться. Как только ты сделаешь попытку открыть эту Дверь, ты станешь обычным человеком, бессильным что-либо менять. Останется только закрыть врата — и все пойдёт по-старому. Ты думаешь, что я хочу занять место Аркаиса? Что соперничаю с ним за бессмертие? Никто не войдёт в эту Дверь, пока у меня есть хоть песчинка моей силы!

— А если… он будет там? Если захочет войти?