Ступени в вечность

— Но угадала правильно, — продолжал Ведатель, точно можно было неправильно угадать. — Сила. Сила достаётся дороже всего. Мощь. Но это, женщина, не для тебя — ты не готова потратиться даже ради собственного спасения. Даже ради Игана своего и спокойной жизни в родном Ашанкаре. Все ждёшь, что придёт тот, кто знает, как спасти бедную, несчастную Маритху. — Насмешка уже давно высохла, и слова падали тяжело, как молот на наковальню. — А с чего бы он торопился? Что ты за ценность? Вижу, ты обижена, потому что я и пальцем не шевельну для тебя просто так. И что из этого? Радуйся, Маритха, — у меня хоть нужда в тебе есть! А сейчас сюда спешат те, кому твоя судьба безразличнее некуда. Им нет от неё никакой корысти, одни только неприятности. И если ты не готова потрудиться для себя, а будешь только плакать, уцепившись за руку Раванги, я не стану тебе мешать. Плачь! Скули! Цепляйся и беги за ним послушно… опять в мешок, откуда тебя извлёк Такхур… так некстати для Раванги. Или борись! За счастье своё, за жизнь да за богатство будущее. От тебя всего-то малость нужна — из Табалы выбраться.

— Малость!.. — уронила Маритха.

Ничего себе малость! А он что тогда будет делать?

— Неужели ты думаешь, с Равангой так легко совладать? Даже вне стен Табалы?

Девушка вздрогнула. Столько стараний, а все может зря оказаться.

— Может, и зря, И тогда ты сгниёшь в храмовых подвалах. Ради тех людей, о которых совсем ничего не знаешь. А что тебе сделали люди, все без исключения, что принесли, кроме горя?

— Ты точно знаешь, что так будет? — Маритха почти не дрожала, уже решилась.

Ведатель покачал головой:

— Нет. Это всего лишь самый вероятный исход.

— Ты видишь?

— Я знаю.

Да, она решилась. Ещё как решилась.

— А что взамен? Какая мне с тебя корысть?

Он рассмеялся. Странно, непохоже на прежний свой смех. И не хорошо, и не плохо.

— Что угодно! Захочешь Игана — получишь. Договор ещё не заключён, Маритха, так что думай хорошенько! Выбирай! — улыбался он, слегка поднимая брови. — Чтобы жалеть потом не пришлось. Зачем тебе половина старой мастерской в позабытом Бессмертными Ашанкаре? Да ещё мужчина, что тебя боится? Убежал от тебя на край света! Позаботься о себе, да получше, пока я сам тебе предлагаю. Зачем тебе этот неудачник? Зачем старые облезлые стены? Неужели ты не хочешь покровителя из богатых… — Он глядел на Маритху, в её широко открытые глаза. — А может, тебе из знатных лучше? Из сильных? Что тебе в мужчинах ценнее, Маритха? Какого ты хочешь? На твоём месте я бы выбрал богатого. Очень богатого. Роди ему сына и до конца дней будешь в золоте купаться. И тогда… зачем тебе старый родительский дом, что скоро станет грудой мусора? Но если пожелаешь, — пожал плечами Ведатель, — он будет твоим. Все будет твоим.

Девушка сама не заметила, как опустилась обратно на шкуры. Голова сладко кружилась.

А можно? Это можно? Как это? Так и не отважилась она спросить, даже прошептать не получилось.

— Легче не бывает. — Ведатель кивал, показывая, что вовсе не шутит.

— А откуда… он… покровитель… такой человек возьмётся?

— Не твоя забота, женщина. Только выбери, и он сам будет тебя добиваться.

Маритха вздохнула, а выдохнуть боялась. Неужто так бывает? Нежданно ей вспомнился Тангар со своими дурацкими словами против неё. Вот если бы этот мрачный хранитель, от которого и слова доброго не добьёшься, за неё готов был… Ух!

— Можно и так, — уронил Ведатель, и она с головы до пят налилась жаром. Придёт же такое в голову! — Главное, чтобы потом не жалеть. Потому хорошенько думай. Но прежде дело!

— Ага… — соображала Маритха. — А как его сделать? Может, хоть указку дашь? Ма-аленькую…

— Ма-аленькую, — фыркнул он. — Не выйдет. Не видно ничего впереди, не знаю, какой случай тебе подвернётся. Сама ищи. А главное — не упусти.

— Не упусти, — пробормотала она. — Что оно, само, что ли, сделается… Тут думай не думай… Ну подумай, куда бедной женщине самого Великого обвести? Да ещё, чтобы он не заметил. — Девушка безнадёжно махнула рукой.

— Главное не думать попусту. Главное — хотеть того, Маритха. Тогда и случай подвернётся. И не один. Только лови.

Хотеть? И случай подвернётся? Да ничего глупее она в жизни не слыхала!

— Сколько всего я хотела-перехотела… а мне — только узлы на Нить. Да бед всяких куча…

— Значит, того и хотела! — жёстко, с напором бросил незнакомец.

Развернулся, прошёлся по комнате. Его лёгкое длинное одеяние заволновалось вместе с пламенем свечей.

— Значит, не научена хотеть того, что тебе надо! Учись теперь! Учись быстрее, потому что твои тюремщики уже на лестнице.

Маритха прислушалась. И правда, в отдалении почудился какой-то шум. Девушка неуверенно поглядела на дверь, потом опять на Ведателя. Он безмолвствовал, не трогаясь с места, все так же скрестив руки на груди.

Нет, ей никак нельзя в подземелье здешнего Храма. Чтобы там навсегда оборвалась её Нить. Однако боязно… Боязно! Маритха с упрёком взывала к незнакомцу.

— Когда придётся совсем тяжело — зови. Я помогу, если это будет в моей власти. Постараюсь помочь, — неожиданно мягко напутствовал он.