Ступени в вечность

— И гораздо лучше, — усмехнулся Ведатель. — Ты лучше других знаешь, Раванга, что сюда можно войти лишь с моего соизволения. Это мой оплот, моя твердь посреди Табалы, подаренная Бессмертными. Зачем ты привёл их за собой во второй раз? Для того, чтобы твой любимчик получил урок?

Маритхе почему-то стало больно от его насмешки. Ты снова тащишь за собой хранителей, говорил Ведатель. Ты боишься меня, говорил он Раванге. Всегда побеждает мощь, сила вроде той, что за Ведателем стоит. А Нить… Нить хочет сиять и радоваться… так же, как все вокруг Великого. Нить хочет купаться в его лучах. Отчего же Маритхе так не повезло, отчего нужда в ней оказалась как раз у того, кто слова не скажет, чтобы не обидеть, не уязвить больнее некуда. А другому, совсем не похожему на этот мир, она и не нужна вовсе, даже… Нет! Наплёл этот злой наушник! Не может Великий Раванга о смерти её мечтать! Только раз на него глянуть — и сразу ясно, как обвёл её хитрый Ведатель!

— Вот как, — ещё раз повторил Раванга, и девушка даже не поняла, к чему это было сказано.

Повисло молчание. Противники больше не вымолвили ни слова. С места не двинулись. Маритха неловко переминалась с ноги на ногу, раздёргивая бахрому на своём поясе, не зная, что сказать, что сделать. От беспокойства даже задышала тяжелее, мечтая, чтобы у кого-нибудь, наконец, хоть словечко вырвалось. Однако они все возвышались друг против друга, накрывая её своим безмолвием, давя тишиной. Казалось, даже свечи перестали трещать.

Девушка бессильно опустилась наземь. Ноги налились ужасной тяжестью и больше её не держали. Голову распирало во все стороны неведомой силой, грозившей снести макушку напрочь. Воздух слишком медленно втягивался в стиснутую со всех сторон грудь. Сейчас она, как бедняга Тангар, барахталась в тягучем вареве, и оно вовсю пригибало девушку к полу, вливалось внутрь вместо воздуха, набивало тяжестью нутро.

Маритха вздохнула в последний раз и откинулась на шкуры, не слыша и не видя ничего вокруг.

— Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно, — сказал пришедший.

— Всегда можно вернуться, — то ли повторил, то ли подхватил хозяин. — Хорошие слова, Раванга. Но сказаны не тобою.

— Однако я не устаю их повторять.

— Тем паломникам, что кишат у твоего порога. Вот им и повторяй. Я знаю их и так.

— Ты ничем от них не отличаешься, Саис, от паломников. Когда раздаются эти слова, ты глохнешь, сколько ни повторяй…

— Нет, Раванга. Я слышу, и слышу хорошо. Но их пора прошла, и прошла давно. Однако я помню эти слова. И чту, — отрывисто бросал Ведатель, не сводя глаз с противника.

— Не потому ли чтишь, что они выбиты над входом в Храм Ступеней?

— Не потому.

Снова повисло молчание. Никто из Ведателей даже не глянул на девушку, без чувств распростёртую на шкурах.

В небольшой комнатке посреди Табалы, затерянной в пустошах у Пограничной Расселины, бродили незнакомые медлительные ветры. Точно чьё-то мощное дыхание лениво перекатывалось из угла в угол, мимоходом окутывая противников. Раванга вытянулся, казалось, даже вырос, Ведатель же, назвавшийся Аркаисом, напротив, прирос к полу цельным монолитом. Даже пламя свечей вокруг него стелилось в сторону, пригибаясь к земле, в то время как огни рядом с Равангой тянулись вверх, свиваясь в узкие нити.

Извечную насмешку хозяина жилища, наверно, тоже унесло ветрами. Черты обострились ещё больше, глаза запали. Остановившийся взгляд смотрел в другое пространство.

Раванга, основательно вытянувшись вверх, тоже застыл, уставившись взглядом в никуда. Но видел он, должно быть, кое-что поприятнее — прозрачная улыбка то и дело всплывала, трогая почти окаменевший лик, потом уходила опять, унося подобие жизни.

Похоже было, что в комнате спал не один человек, а сразу трое. Только двоим удалось устоять на ногах, когда их окутало оцепенение.

Тонкий жалобный звук тронул густой, как рыбий клей, воздух. Потом ещё один в тон, и ещё. Потом муштары на стенах застонали все разом. Струны дрожали сами по себе, рождая немыслимо жуткий звук. Точно чья-то Нить рвалась, сопротивляясь каждым своим волокном, и никак не могла порваться. Шум нарастал. Все струны разом звенели в ужасающем вопле, наверняка перебудив уже полгорода, а двое Ведателей все мерили друг друга невидящими взглядами. Внезапно почти все пришло в движение. Фигурки на своих подставках задрожали, зашатались, вторя сумасшедшим муштарам. Казалось, началось одно из тех землетрясений, что нередко случаются в окрестностях Пограничной Расселины.

Достигнув поистине пугающей мощи, пиршество звука неожиданно пошло на спад. Первыми сдались самые низкие ноты, как раз те, что и вступили-то последними. Потом начали затихать и остальные. Несколько порванных струн — вот что осталось от светопреставления.

Противники разом осмысленно взглянули друг на друга.

— Мы давно не говорили с тобой, — задумчиво уронил Раванга.

— Очень давно, — подтвердил Аркаис.

Его щеки, и без того впалые, обрезались ещё больше, и это все, чем закончилось никому не видное противостояние. Даже тени под глазами куда-то исчезли. А Великий, тот не изменился вовсе.