Ступеньки

— Ну что ж. Хоть ресторан поджигать не стали, и на том спасибо. А вот домику Томберов в Глуме повезло меньше. Здорово всем, — махнула она почти весело Шакалам, Айрэнн, Эдди, мне.

Майло подошёл к нам с Эдди. Посмотрел на нас весьма хитрым и многозначительным взглядом:

— Миссия выполнена, Клот Итчи, агент 001. Я доволен.

— А ещё я Ключ от Ада у Русалок забрала, — не без сарказма съязвила я. Пусть начальник совсем будет доволен, в квадрате или в кубе.

— По-другому не могло быть, — Майло посмотрел на меня так, что мой сарказм весь испарился. В его взгляде читалась неприкрытая поддержка и… гордость? Благодарность? В общем, что-то очень тёплое, обезоруживающее. — Рановато мы тебя на такое дело сдёрнули. Но, возможно, это и к лучшему. Со временем у тебя в голове всё уляжется.

— Мы сможем про это поговорить наедине? — с надеждой посмотрела я на босса.

— Конечно, — кивнул он. — Когда тебе будет удобно.

Я увидела, как Аманда направилась в сторону Шакалов и Айрэнн. И принялась у них что-то спрашивать. Они смотрели и отвечали уважительно — даже зазнайка Коллинз. Мод же «оприходовала» Эдди, отведя его в сторонку.

— Наверное, мне удобно сейчас, — повернулась я к Майло.

— Я так и понял. Ты боишься, что второго шанса не представится.

— Ага. Ибо один шанс я уже упустила. С демоном. Мне дали нож, из демона высосали силы, или как это называется. Я просрала, — теперь я не стеснялась в выражениях. Мой начальник должен всё знать.

— Нет, — убедительно произнёс он, глядя мне в глаза. — Наоборот, ты ни в коем случае не должна, да и не смогла бы убить её сейчас.

— Потому что это провокация? Дескать, проверить, добрая я или не добрая? Смогу или не смогу убить безоружного, пусть и демона?

— Не в этом дело, — возразил Скорпион. — Ты не готова. Ты и к тому, чтобы провести эти Переговоры, была не готова. Тебя вынудили. Тем, кто сильнее, запретили тебе помогать. Но ты справилась. И за это я по-настоящему горжусь тобой.

Он положил руки мне на плечи. В его взгляде теперь столько поддержки, что бери не хочу. Я растроганно улыбнулась:

— Это не только я. Мне помогали. Айрэнн, Эдди, Пит, Джейн, Ниания. Даже Коллинз оказался полезным — подвозил меня в качестве личного шофёра. В общем, коллективными усилиями мы вернули потерянный ключ.

— Я бы с тобой поспорил. О том, что не только ты. Да вот объяснять всё это трудновато. Скажем так: эта твоя миссия многократно сложнее всех тех, что ты выполняла за последние два с половиной года. Ты справилась безупречно. И это не просто красивые слова.

— Я справилась, потому что иного выбора у меня не было.

— Был. Ты могла отказаться в любой момент.

— Был? Разве? Но меня пометили, и…

— Если бы ты по-настоящему хотела отказаться — метка русалок была бы ничто.

— Кажется я поняла. Это от того, что я человек, да? Люди имеют выбор, свободу выбора. Правильно? — растерянно посмотрела я на босса.

Мне показалось, или всемогущий Майло Стимвитз заколебался? Его пауза длиннее обычной, глаза на очень короткий миг отвелись в сторону.

— Не важно, человек ты или не человек, но выбор у тебя был отказаться, — повторил он как аксиому, как истину в непреложной инстанции. — Одно я знаю точно: у тебя ни разу не было поползновения сдаться, ты с самого начала шла до конца. И тебя нисколько не интересовал этот Ключ.

— Конечно он меня не интересовал. Я даже не знаю, что это такое, и почему все с ним носятся как курица с яйцом. Я отдала его Шраму.

Майло отрицательно покачал головой медленно:

— Нет. Не Шраму, а тебе отдавать этот ключ.

— Как это?

— Настало время тебя кое с кем познакомить. Вы уже знакомы. Но настало время раскрыть карты. Когда ты узнаешь того, кто стоит за твоим испытанием и приключением с русалками — ты о многом догадаешься.

Я заинтригована:

— Это какой-то большой босс? Я что-то слышала о нём!

— Не то что бы большой босс, но да, шишка знатная, — Скорпион усмехнулся хитро.

Аманда тем временем, к моему удивлению, строго, но тихо, так, что не расслышать, выговаривала Коллинзу и Шраму. Они стояли перед ней как пристыженные школьники. Что это такое там у них за разговор? Айрэнн в тихом ожидании стояла рядом, не шелохнувшись. Потом мы с Майло увидели, как Аманда взяла у Шрама ту злополучную Подвеску Инферно и подошла с ней к нам:

— Клот, возьми это. Так будет правильнее.

Пришлось подчиниться приказу начальницы. Снова Ключ от Ада у меня.

— И что, мне теперь сюда вызвать всех демонов? — пошутила я.

Аманда и Майло, подыгрывая мне, улыбнулись:

— О да. Особенно самых высших. А ещё про Древних не забудь.

— Я никогда, наверное, до конца жизни не пойму, как эта штука работает, — посмотрела я на ключ, потом на начальство, потом снова на ключ.

Начальство в лице Скорпиона сказало:

— На самом деле никто точно не знает, как эта штука работает. Кроме самой Белой Богини. Но пойдём с тобой сходим на аудиенцию к Тёмному Магу, он ждёт.

— К Тёмному Магу? — удивилась я.

Майло двинулся снова в ресторан, жестом приглашая пойти с ним. И я пошла.