Субмарин

Отсюда, по мнению наших учителей, следовал вывод, что никогда нельзя предвидеть, какие отдаленные последствия будет иметь вмешательство в генетический код живого существа.

Да уж, то, что светящиеся рыбки будут использоваться в качестве украшения на пиршественном столе у короля подводных людей, – это как раз одно из тех последствий, которые тогда вряд ли кто-то мог предвидеть.

Свободные места за столами постепенно заполняются. У всех гостей на шее одинаковые бусы с фиолетовыми лентами, те из них, кто проплывает мимо меня, кивают в знак приветствия. Слева от меня сидит пожилой довольно мускулистый мужчина, который уважительно здоровается со мной и представляется: Убивает-Акул. Поодаль суетятся другие субмарины, похоже, они заняты последними приготовлениями к празднику.

И тут… появляется он. Король Серых Всадников.

То есть сначала появляются четыре пловца, несущие на длинных древках что-то вроде знамен, узкие полоски белой ткани, которые выписывают невероятные узоры в серебристой темнеющей воде. Когда все взгляды устремляются на них, знаменосцы ускользают в разные стороны, двое влево, двое вправо. И на освободившемся пространстве возникает человек, плывущий вперед медленными величественными движениями. Он то и дело останавливается, чтобы кому-то помахать, перекинуться с кем-то парой слов, в общем, из простого процесса перемещения к своему месту за столом он создает настоящее действо.

Его имя, Высокий-Лоб, идеально ему подходит. Ростом он выше большинства субмаринов, может быть, даже выше, чем Двенадцать-Жабр, и у него огромная голова, самая большая из тех, что мне случалось видеть у людей. Нет, он при этом не выглядит безобразно или пугающе, просто при виде его сразу же думаешь: ничего себе, какая огромная голова! И лоб у него, соответственно, очень высокий. Кажется, что его лицо в принципе состоит из одного лба, который то покрывается задумчивыми морщинами, то удивленно разглаживается, то неодобрительно хмурится – смотря что более соответствует моменту. Этому королю корона не нужна. С таким лбом у него есть кое-что получше.

Я сижу и завороженно наблюдаю. И каково же мое удивление, когда я вдруг осознаю, почему место справа от меня до сих пор пустует: это место, где будет сидеть король! Но он не просто садится. Нет, он подплывает, обращает на меня все свое королевское внимание, улыбается мне так, как будто всю жизнь ждал этой встречи. А потом берет мою руку, подносит ее к губам и… едва заметно дует на нее, что, конечно, не может быть ничем иным, кроме как подводной версией поцелуя!

Я видела, как женщинам целуют руки – в фильмах настолько старых, что, когда их смотришь, кажется, что планшет покрывается пылью. Но я еще никогда не видела, чтобы кто-нибудь делал так, как Высокий-Лоб.

– Добро пожаловать, Посредница, – провозглашает король изящными, аккуратными жестами. – Мы наслышаны о тебе.

Я в полном шоке. До такой степени, что, ни на секунду не задумываясь о приличиях, переспрашиваю:

– Слышали обо мне? Но от кого?

Ну правда: когда и от кого он мог обо мне слышать? С тех пор, как я встретила Плавает-Быстро, прошла какая-то пара недель. А ведь именно он начал всю эту историю, про то, что я вроде как Посредница.

Улыбка короля становится еще шире.

– Я считаю очень важным быть в курсе всего, что происходит в морском царстве, – отвечает он. – А что может быть важнее появления Посредницы, которая так давно была обещана нам в пророчестве?

Я смотрю на него и не понимаю, что мне на это отвечать. Мои руки безжизненно застыли в воде. Наконец мне удается заставить их произнести:

– В любом случае благодарю за приглашение.

– Это я должен выражать благодарность, – возражает король. – В первую очередь Шрам-на-Подбородке, которая привела тебя к нам. – Он поворачивается к разведчице, которая сидит за столом чуть поодаль и отвечает на слова своего короля глубоким поклоном.

И тут наконец наступает долгожданный момент: Высокий-Лоб отточенным элегантным движением опускается на свое место рядом со мной, оглядывает всех присутствующих и поднимает руки.

– Ну что же, начнем! – сигнализирует он. – Наслаждайтесь пиром в честь нашей гостьи, Посредницы!

Все сидящие за столами тоже поднимают обе руки и начинают дико трясти ими. При других обстоятельствах я, возможно, нашла бы это довольно забавным. Но сейчас вместе с глубоким низким гудением, раздающимся из множества глоток, эта картина заставляет холодный пот выступить у меня на спине.