Субстанция

Он с ехидной улыбкой протянул руку, чтобы взять заветный инъектор. Однако старый учёный не знал, что я ещё с детства не люблю медиков и не особо им доверяю, а уж тем более после всего вышеизложенного. Пять доз молодильного коктейля – это полжизни. Вопрос в том, как её провести?

Топливо

1

Старый пассажирский автобус, заполненный разомлевшими от жары людьми, по инерции скатился по шоссе с крутого холма и, проехав ещё метров триста, заглох. Из салона донеслись вопросительные выкрики:

– Что случилось?! Чего стоим?

Водитель отмалчивался с минуту, после чего всё-таки ответил:

– Дальше машина не пойдёт… Мы не успели до заправки.

Люди по очереди начали в растерянности выходить наружу. Они в изумлении оглядывались и очень быстро с ужасом понимали, что это… край! Это было сродни бедствию корабля, потерпевшего крушение в иссушённом южным летним солнцем океане жжёной травы, песка и серой земли, напоминающей пепел.

Последовали ругательства мужчин, причитание женщин и плач детей. У многих из пассажиров (или, вернее, беженцев) не было даже воды про запас. Они рассчитывали успеть добраться до ближайшего города, но машина их подвела. Водитель знал более точную причину – их подвела не столько машина, сколько дорога через пустоши и разбитые после войны автострады. Великая война закончилась не менее великим энергетическим кризисом.

Шофёр несколько минут ковырялся в капоте, однако уже заранее знал, что автобус не сдвинется с места – топлива в баке больше нет, – и скорее делал вид, будто что-то ещё можно исправить. За этим занятием он раздумывал о том, что предпринять дальше? Взять лидерство в свои руки, успокоить людей или попросту сбежать самому?

Поэтому он заметил о приближении встречного грузовика позже всех. Однако у него первого мелькнула мысль о спасении: он-то сумеет уговорить незнакомого водилу одолжить ему немного горючего. Или даже отдать так, бесплатно – ведь вокруг царит чудовищный кризис, и люди должны помогать друг другу в беде.

Огромная мощная автоцистерна и не собиралась проноситься мимо, она встала недалеко от автобуса. Кто-то из мужчин обронил несколько слов о милости небес, и ему вторили несколько женщин, едва не разрыдавшись.

– Все нормально, – бросил в толпу пассажиров водитель автобуса и направился к бензовозу.

Это была одна из автоцистерн одной из бывших крупных фирм, обеспечивавших в свое время множество автозаправок.

Он, по-дружески улыбнувшись, помахал рукой пока невидимому за лобовым стеклом водителю бензовоза, не торопившемуся покидать салон.

«Ну, и чего мы прячемся?» – сердито подумал водитель автобуса.

От лобового стекла отражалось ясное голубое небо местных южных широт. Сегодня оно было именно ясное, без единого облачка и удивительно красивое, словно над ними раскинулось бездонное море синей воды.

Водитель стёр пот со лба, в последнее время ему начали мерещиться миражи, и это было плохо, так как уже не раз могло закончиться аварией.

«Может, у него будет и немного воды, – подумал шофёр. – Хотя бы пол-литра».

Он подошёл к боковой двери водителя автоцистерны и ещё раз махнул рукой.

– Может быть, выйдешь уже, шеф, – с заискивающей улыбкой спросил он.

Дверь кабины распахнулась, и с подножки спрыгнул человек, отнюдь не похожий на обычного водителя цистерны. Он был в плотном чёрном обтягивающем костюме из кожи и шлеме с закрытым тонированным забралом, чем немного смахивал на пришельца из иных миров. За спиной на лямках у него была подвешена какая-то канистра, в руках он держал металлический предмет, напоминающий небольшое копьё с остро заточенным остриём на конце.

– Ты кто, парень?– в изумлении проговорил водитель автобуса, застыв на месте, точно парализованный.

Незнакомец быстро смерил его взглядом через забрало, поднял своё копьё и внезапно всадил его в шею водителя. Его дальнейшие манипуляции по отточенности и методичности напоминали действия какого-нибудь полевого хирурга. Вытащив конец копья, он тут же ввёл в рану тонкий резиновый шланг, соединяющийся с баком у него за спиной. При этом в баке что-то тихо зажужжало, словно там включился какой-то скрытый механизм.

Люди у автобуса в ужасе смотрели, не отрываясь, на это зрелище. Кого-то вырвало на месте, одна из женщин истерически закричала.

– Что за хрень он творит? – произнёс один из мужчин.

Один из них, тот, кто был посмелее, зажав в руке увесистый гаечный ключ, осторожно приблизился к согнувшемуся над телом водителя незнакомцу, невозмутимо проводящему свою чудовищную операцию.

– Ну, чёрт возьми, и чем ты тут занимаешься, ублюдок? – прохрипел мужик, занеся над ним в дрожащей руке тяжёлый ключ.

Человек в коже и шлеме даже не отреагировал на его приближение.

– Послушай, красавец, может быть, хватит?

Незнакомец, видимо, доведя своё дело до конца, выудил наконечник шланга из раны на шее своей жертвы, поднялся и посмотрел на мужчину. Тот не сдержался и с силой проехал ключом по шлему незнакомца, оставив на нем заметную вмятину. Человек в кожаном костюме слегка пошатнулся, но остался стоять на ногах.