Субстанция

– Извечный и до боли знакомый вопрос, – улыбнулся экс-учёный, – что делать? Не знаю! Наверно, бежать!

Один из мужиков сплюнул, ругнулся и вышел из толпы.

– Нам больше некуда бежать, – произнёс кто-то подавленным тоном.

– Ну, тогда, наверное, нам надо достать топливо, – сказал Айзек.

– И где, спрашивается? В этой пустыне никого и ничего нет за сотню километров вокруг, лишь бандиты, мародёры и маньяки!

– Мы могли достать топливо, если бы остановили этого маньяка,– мрачно изрёк эрудит.

Все замолчали. В этом была доля истины, они ведь могли это сделать!.. Но упустили свой шанс.

3

Старик, решивший искать воду, отошёл уже метров на пятьсот от автобуса, когда на шоссе перед ним, словно какое-то жуткое видение, возникла та самая кошмарная автоцистерна. Он растерянно оглянулся, но понял, что ушёл уже слишком далеко от своих. Поздно было даже звать на помощь. Он просто остался стоять на месте, как изваяние.

Автоцистерна притормозила перед ним. Человек в коже без промедления спрыгнул вниз и подошёл к старику. Тот жалостно улыбнулся, стараясь разглядеть лицо водителя за тонированным щитком шлема, но тщетно. Незнакомец несколько секунд выбирал место на теле старика, где пробьёт кожу и наконец не нашёл ничего лучшего, чем его живот. Далее он всё выполнил так же оперативно и методично, как и во всех предыдущих случаях.

Час назад он остановился на просьбу голосовавшей женщины с девочкой лет десяти, тащивших какие-то пожитки по шоссе. Цистерна пополнилась десятью литрами густой красной жидкости. Полтора часа назад он преградил путь разбитому минивену, в котором ехала целая семья. Это около сорока литров топлива. Три часа назад…

4

Люди из автобуса сгруппировались, внимательно наблюдая за тем, как маньяк в чёрной, поблёскивающей на солнце, коже расправился со стариком. Все притихли, понимая, что происходит нечто жуткое, не совсем поддающееся объяснению. Он вернулся! Вот так, внаглую вернулся к месту своих преступлений, похоже, нисколько не боясь толпы.

– Вы знаете, – произнёс Айзек, понимая, что просто обязан это сказать, – он вернулся, чтобы уже отсюда не уехать.

– Чёрта с два ему, ублюдку, – рявкнул один из наиболее смелых. – Мужики, вооружаемся, чем можем, что у нас есть! Стволы, разводные ключи, ломы. Женщины и дети – в автобус! Быстро!

Женщины исполнили волю своих мужчин, укрывшись с детьми в салоне, а остальные заняли оборонительную позицию вокруг автобуса. Ствол нашёлся только один, у одного отставного вояки – автомат АК-47. Вокруг него сразу сформировалась команда самых рослых бойцов с увесистыми фомками и ножами.

– Я не думаю, что он ринется прямо в бой, – сказал вояка своему расхрабрившемуся окружению, но он оказался неправ.

Разобравшись со своей новой жертвой, маньяк направился прямо к ним, оставив автоцистерну на безопасном расстоянии.

Военный, поколебавшись, вышел ему навстречу, держа наперевес автомат; за ним робко последовали и остальные мужчины.

– Чего ты хочешь? – крикнул вояка. – Предупреждаю, мы вооружены!

Айзек остался у автобуса. Он предпочёл наблюдать, прежде чем кто-нибудь снова обратится к нему за советом.

Незнакомец в коже остановился, тут же встали и беженцы. Затем, немного приподняв забрало шлема, он впервые громко и отчётливо произнёс, обращаясь к мужчине с автоматом:

– Кто вы в звании?

Вояка немного смутился, потому что носил чужую униформу убитого им же в своё время офицера, но собрал силы и ответил:

– Майор.

– Ложь, – возразил незнакомец твёрдо и лаконично. – Он мародёр. – Это изобличающее заявление, по-видимому, было адресовано остальным мужчинам.

– Ну и что с того? – выкрикнул кто-то из толпы.

Айзек молчал. Его не спросили, а он не хотел брать на себя ответственность.

– Если он мародёр, то ты тогда кто? Моральный выродок?

– Ты меня знаешь? – тихо спросил вояка.

Помедлив, незнакомец холодно произнёс:

– Вы все одинаковые.

– Ну и ты не сахар, надо сказать. Так чего тебе надо?

– Мне… нужна ваша кровь.

Эти слова прозвучали как гром в тишине. Айзек закрыл глаза и сжал кулаки. Он должен был крикнуть им, во весь голос, так громко, как только мог… но у него не хватило сил.

– А вам нужно топливо, – продолжил водитель цистерны. – У меня есть немного дизеля.

– Чёрт возьми, убейте его! – наконец-то крикнул Айзек, однако его истеричный возглас не возымел никакого действия. Слова незнакомца каким-то образом внезапно подействовали на мужчин, словно их ввели в транс.

– Топливо? – заинтересованно переспросил вояка.

– Я вам дам немного, – сказал маньяк. – Но взамен… мне нужна кровь. Я предлагаю сделку. Топливо за вашу кровь.

– Что?!

– Вас около тридцати человек. Я возьму совсем немного у каждого. Скажем, по поллитра. Это безопасно для жизни, и в конечном счёте эта сделка позволит вам добраться туда, куда вы так стремитесь, – никто не заметил под шлемом его недоброй ухмылки. – Но у меня будет одно условие. Эта сделка будет для меня не столь выгодной, как для вас, поэтому чтобы уравнять, я хочу кровь этого человека целиком, – незнакомец указал на Айзека.